Dopo che Cross se ne fu andato, lo sceriffo rimase seduto da solo nel suo ufficio, mentre le ombre del crepuscolo si allungavano sul pavimento.
I pezzi del puzzle cominciavano a incastrarsi, ma non era sicuro di riuscire a visualizzare appieno l’immagine che si formava.
Un giovane arriva in una fattoria isolata e scompare.
Molti anni dopo, una delle donne partorisce in circostanze insolite.
La cronologia era suggestiva ma non conclusiva.
Senza un cadavere, senza testimoni, senza prove fisiche, Galloway non aveva nulla che giustificasse un’indagine più approfondita.
La legge del 1896 richiedeva più di un semplice sospetto, e la cultura dei monti Ozark rendeva praticamente impossibile ottenere informazioni da coloro che erano determinati a rimanere in silenzio.
Il caso avrebbe potuto rimanere in sospeso a tempo indeterminato, un insieme di fatti inquietanti che non si sarebbero mai trasformati in prove inconfutabili se il destino non fosse intervenuto sotto forma di serpente a sonagli.
Ai primi di settembre, Forsyth venne a sapere che Silas Barrow, il fratello maggiore, un eremita che viveva nel profondo della foresta, era stato trovato morto nella sua capanna da un cacciatore di pellicce con cui a volte commerciava.
La causa della morte è stata molto probabilmente il morso di un serpente, un pericolo piuttosto comune sui monti Ozark, dove i serpenti a sonagli diamantini raggiungono dimensioni notevoli e nidificano tra gli affioramenti rocciosi.
In qualità di sceriffo, Galloway aveva il dovere di indagare su qualsiasi decesso avvenuto senza testimoni, anche se apparentemente innocente.
Organizzò una piccola spedizione composta da sé stesso e dal suo assistente, che si recarono a cavallo nella tenuta di Silas Barrow, seguendo le indicazioni del cacciatore di pellicce che aveva fatto la scoperta.
La capanna era persino più primitiva di quanto Galloway avesse immaginato. La sua costruzione la proteggeva a malapena dalla pioggia, figuriamoci offriva un minimo di comfort.
All’interno, trovarono il corpo di Silas, già in fase di decomposizione a causa del caldo di fine estate.
Il morso del serpente sulla sua gamba era ben visibile, gonfio e scolorito.
Non vi erano segni di attività criminale né alcuna indicazione della presenza di altre persone.
Sembrava essere esattamente ciò che appariva: un uomo che viveva da solo nella natura, che si era imbattuto in uno dei suoi tanti pericoli e ne era rimasto vittima.
Avvolsero il corpo e lo prepararono per il trasporto nella città dove sarebbe stato sepolto.
Mentre l’assistente di Galloway si aggirava per la piccola proprietà per assicurarsi che tutto fosse in ordine, notò un pozzo.
Il pozzo distava circa venti metri dalla capanna, e il suo coperchio di legno era storto, come se fosse stato rimesso a posto in fretta.
Il parlamentare ha telefonato a Galloway e ha fatto notare che la decisione era stata presa di recente.
Il legno presenta segni di graffi recenti causati dal movimento.
Nella regione dei monti Ozark, i pozzi erano essenziali per la sopravvivenza, quindi venivano curati e protetti dalla contaminazione.
Il fatto che il coperchio non fosse chiuso correttamente non è stata una semplice svista.
Era pericoloso.
Mentre Galloway si avvicinava, fu investito da un odore debole ma inconfondibile, persino all’aperto.
