Indossava un abito di seta azzurra pallida che costava più di quanto la maggior parte delle famiglie guadagnasse in un anno, e ne odiava ogni singolo filo. “Smettila di agitarti”, le sibilò la madre accanto. “Il ragazzo Coldwell è qui. Tuo padre ha già parlato con lui.” Meline sentì un nodo allo stomaco. Aveva sentito parlare di Vernon Caldwell.
A Mobile tutti avevano sentito parlare di Vernon Caldwell. Aveva 34 anni, era l’erede della piantagione di Ashwood, 600 acri di cotone che rendevano la sua famiglia una delle più ricche della contea. Aveva labbra sottili che sorridevano raramente, occhi grigi che sembravano calcolare il valore di ogni cosa che guardavano e la reputazione di essere parsimonioso con il denaro, il che, secondo l’alta società, significava che era patologicamente avaro nonostante la sua fortuna.
Secondo i pettegolezzi che Meline aveva raccolto tra domestici e dame dell’alta società, era anche strano. Nessuno sapeva spiegare esattamente cosa significasse. Semplicemente strano, particolare. Un uomo con esigenze molto specifiche per ogni cosa nella sua vita, dalla temperatura del tè del mattino al modo preciso in cui piegava le camicie.
Un uomo che, a 34 anni, non aveva mai mostrato interesse per nessuna donna fino a quando non vide Meline a una funzione religiosa tre mesi prima e decise che sarebbe diventata sua moglie. Non glielo aveva chiesto. Lo aveva chiesto a suo padre, e suo padre, sommerso dai debiti di gioco che minacciavano di distruggere la reputazione della famiglia, aveva acconsentito.
«Non voglio sposarlo», sussurrò Meline. «Non per la prima volta.» «Quello che vuoi tu è irrilevante», rispose sua madre, con voce gelida come il gelo di gennaio. «I debiti di tuo padre ci rovineranno. Vernon Caldwell si è offerto di pagarli tutti, più un generoso risarcimento. Sorriderai, sarai affascinante e accetterai la sua proposta quando arriverà.»
Capisci? Meline capì perfettamente. Veniva venduta. Il prezzo era l’onore di suo padre e la sopravvivenza della sua famiglia. L’acquirente era un uomo che aveva incontrato solo due volte, che la guardava come un collezionista guarda un dipinto raro, non con amore o desiderio, ma con la soddisfazione di aver acquisito qualcosa di prezioso.
Scese le scale con la madre, con il viso contratto in quella che sperava fosse un’espressione piacevole. Vernon Caldwell l’aspettava in fondo, la sua figura esile fasciata in un impeccabile abito nero, i suoi occhi grigi che seguivano la sua discesa con lo stesso sguardo calcolatore. “Signorina Bowmont”, disse, prendendole la mano guantata e inchinandosi leggermente.
