Fu giudicata inadatta al matrimonio.
Dissero che non mi sarei mai sposata. In quattro anni, dodici uomini guardarono la mia sedia a rotelle e se ne andarono. Ma quello che accadde dopo sorprese tutti, me compresa.
Mi chiamo Elellanar Whitmore, e questa è la storia di come sono passata dall’essere rifiutata dalla società a trovare un amore così potente da cambiare la mia stessa vita.
Virginia, 1856. Avevo 22 anni ed ero considerata una causa persa. Le mie gambe erano inutilizzabili da quando ne avevo 8. Un incidente a cavallo mi aveva fratturato la colonna vertebrale e mi aveva costretta su questa sedia a rotelle di mogano che mio padre aveva commissionato.
Ma questo era ciò che nessuno capiva. Non era la sedia a rotelle a impedirmi di sposarmi. Era ciò che rappresentava. Un peso. Una donna che non poteva accompagnare il marito alle feste. Una persona che, presumibilmente, non poteva avere figli, non poteva gestire una casa, non poteva adempiere a nessuno dei doveri che ci si aspettava da una moglie del Sud.
Dodici proposte di matrimonio combinate da mio padre. Dodici rifiuti, ognuno più crudele del precedente.
«Non può percorrere la navata.» «I miei figli hanno bisogno di una madre che li conquisti.» «Che senso ha se non si possono avere figli?» Quest’ultima diceria, completamente falsa, si diffuse a macchia d’olio nella società della Virginia. Un medico iniziò a speculare sulla mia fertilità senza nemmeno visitarmi. Improvvisamente, non solo era incapace di intendere e di volere, ma era anche considerata inadeguata sotto ogni aspetto che contava per l’America del 1856.
Quando William Foster, un uomo grasso e ubriacone di cinquant’anni, mi respinse persino dopo che mio padre gli aveva offerto un terzo della nostra eredità annuale, capii la verità. Sarebbe morto solo.
Ma mio padre aveva altri progetti. Progetti così radicali, così scioccanti, così completamente estranei a tutte le norme sociali che, quando me ne parlò, ero sicuro di averli fraintesi.
«Ti raccomando Josiah», disse. «Il fabbro. Sarà tuo marito.»
Guardai mio padre, il colonnello Richard Whitmore, proprietario di 5.000 acri e 200 persone ridotte in schiavitù, certo di aver perso la testa.
«Giosia», sussurrai. «Padre, Giosia è uno schiavo».
“Sì, so esattamente cosa sto facendo.”
Quello che non sapevo, quello che nessuno avrebbe potuto prevedere, era che questa soluzione disperata si sarebbe trasformata nella più grande storia d’amore che avrei mai vissuto.
Innanzitutto, lasciatemi parlare di Josiah. Lo chiamavano un bruto. Era alto un metro e ottanta, o forse anche meno di cinque centimetri. Circa 60 chili di pura forza, frutto di anni passati nella fucina. Mani capaci di piegare barre di ferro. Un volto che avrebbe spaventato anche gli uomini più robusti quando entrava in una stanza. Tutti lo temevano. Schiavi e uomini liberi si tenevano a distanza. I visitatori bianchi della nostra piantagione lo fissavano e sussurravano: “Avete visto quanto è grosso? Whitmore ha creato un mostro nella fucina”.
