“Ma non lo farò.” Una luce di speranza brillò nel mio petto. “Prete?”
“Non sono lì perché ti ho osservato in questi ultimi mesi. Mi hai visto sognare di più con Josiah in questi nuovi mesi che negli ultimi quattro anni. Tornerai da me, sicuro di te, capace, felice. E io ti guarderò come ti guardo ora, come se fossi la persona più preziosa del mondo.” Il suo viso si irrigidì, assumendo improvvisamente un’espressione vecchia. “Non lo capisco. Non mi piace. Va contro tutto ciò che mi hai insegnato. Ma…” Mi interrompo. “Ma hai ragione. Li ho uniti io. Credo in questa situazione. Negare che avessero formato un legame autentico sarebbe stato ingenuo.”
“Allora, cosa stai dicendo?”
—Quello che sto dicendo è che ho bisogno di tempo per pensare, per trovare una soluzione che non ci renda entrambi infelici o devastati. —Mi rilasso. Ma Elellanar, devi capirlo. Se questa relazione continua, non ha posto in Virginia, nel Sud, forse in nessun altro posto. Sei pronto ad affrontare questa realtà?
“Sì, questo significa stare con Giosia.”
È iniziato lentamente. “Poi troverai la strada. Anzi, non la troverai subito, ma troverai la strada.”
Mi sono chiusa in biblioteca, con il cuore che mi batteva forte, la speranza e la paura che si scontravano dentro di me. Ho chiamato Josiah un’ora dopo. Mi ha confermato quello che mi aveva detto il mio prete. Si è accasciato in un angolo, sopraffatto.
“Non ha alcuna intenzione di vendermi. Non ha alcuna intenzione di vendere te. Ci aiuterà.”
“Come possiamo aiutarla?”
“Dico che cercherei di trovare una soluzione.”
Josiah si passò le mani tra i capelli e singhiozzò, singhiozzi profondi e tremanti di sollievo e incredulità. Lo abbracciai con tutte le mie forze dalla sedia a rotelle, e ci aggrappammo alla fragile speranza che forse, in qualche modo, mio padre potesse rendere possibile l’impossibile.
Ma nessuno di noi avrebbe potuto prevedere cosa sarebbe successo dopo. La decisione di mio padre, due mesi dopo, avrebbe cambiato non solo le nostre vite, ma la storia stessa.
Mio padre rifletté per due mesi. Due mesi in cui io e Josiah vivemmo in un’angosciante incertezza, in attesa della sua decisione. Continuammo con le nostre abitudini: lavoravamo nella fucina, leggevamo, parlavamo, ma tutto sembrava temporaneo, subordinato alla soluzione che mio padre aveva in mente.
Alla fine di febbraio del 1857 ci convocò nel suo ufficio.
«Ho preso la mia decisione», dissi senza preamboli. Eravamo seduti uno di fronte all’altro, io sulla mia sedia a rotelle e Josiah su una delle due sedie, entrambi mano nella mano nonostante l’imbarazzo della situazione.
«Questo non funzionerà in Virginia, né in nessun altro posto del Sud», iniziò mio padre. «La società non lo accetterà. Le leggi lo proibiscono esplicitamente. Se tengo Josiah qui, anche se lo nomino vostro protettore, i sospetti cresceranno. Prima o poi qualcuno indagherà e voi due sarete rovinati.»
Mi si gelò il sangue. Mi sembrò il preludio di una separazione.
«Quindi», continuò, «vi offro un’alternativa. Guardò Josiah. Josiah, ti libererò legalmente, formalmente, con documenti validi in qualsiasi tribunale del Nord».
Non riuscivo a respirare.
“Elellaner, ti darò 50.000 dollari, una somma sufficiente per ricominciare una nuova vita, e ti fornirò lettere di presentazione a contatti abolizionisti a Filadelfia che potranno aiutarti a stabilirti lì.”
“Hai… hai intenzione di liberarla?”
“Sì. E se andassimo a nord insieme?”
“SÌ.”
Giosia emise un suono, metà singhiozzo, metà risata. “Signore, no… non posso.”
«Puoi farcela. E ci riuscirai.» La voce di mio padre era ferma, ma non crudele. «Josiah, hai protetto mia figlia meglio di qualsiasi uomo bianco. L’hai resa felice. Le hai dato fiducia e capacità che credevo di aver perso per sempre. In cambio, ti do la libertà e la donna che ami.»
«Papà», sussurrai, con le lacrime che mi rigavano il viso. «Grazie.»
“Non ringraziarmi ancora. Non sarà facile. Ci sono comunità abolizioniste a Filadelfia che ti accoglieranno a braccia aperte, ma dovrai comunque affrontare i pregiudizi. Elellanar, in quanto donna bianca sposata con un uomo di colore… Sì, sposata. Sto organizzando un matrimonio legale prima che tu parta. Molti ti emargineranno. Dovrai affrontare difficoltà economiche, sociali e forse anche fisiche. Sei sicura di volerlo?”
“Più sicuro di qualsiasi altro posto in cui sia mai stato.”
