Katherine non ebbe più notizie di Joshua, Samuel o Daniel. Le guardie non rispondevano alle sue domande. Veniva nutrita con il minimo indispensabile: acqua e pane una volta al giorno, giusto il necessario per sopravvivere, ma non per darle conforto. Il quarto giorno, Daniel apparve alla finestra della sua cella. Aveva il viso livido, un occhio gonfio e chiuso, ma era vivo.
«Signorina Katherine», sussurrò con urgenza. «Ascolti attentamente. Non abbiamo molto tempo.» «Dove sono Joshua e Samuel?» chiese Katherine, stringendo le sbarre. L’espressione di Daniel le disse tutto prima ancora che parlasse. «Joshua non c’è più. L’hanno portato via due notti fa, dicendo che lo avrebbero trasferito, ma sappiamo entrambi cosa significa.»
Samuel è ancora vivo, ma a malapena. Lo stanno interrogando.” Il dolore fu immediato e devastante. Joshua era morto. Il padre di suo figlio, l’uomo che le aveva mostrato cosa significasse il coraggio, non c’era più. “Mi dispiace tanto”, continuò Daniel, con le lacrime che gli rigavano il viso tumefatto. “Ma Samuel, prima che lo facessero troppo male, ha fatto qualcosa.”
Ha davvero spedito una lettera a nord. Non copie di tutti i documenti come sosteneva, ma una lettera a un contatto abolizionista in Pennsylvania. L’ha spedita settimane fa, quando ha iniziato a sospettare di cosa stesse facendo tua madre. Ha raccontato loro tutto dei fienili, delle ragazze scomparse, tutto quanto.” Il cuore di Katherine sussultò per la disperata speranza.
«Verranno? Qualcuno gli crederà?» «Non lo so», ammise Daniel. «Ma signorina Katherine, deve sopravvivere fino a quando non arriveranno. Qualunque cosa abbia in mente sua madre, deve sopportarla. Perché se gli investigatori arriveranno e lei sarà morta, non ci sarà più nessuno a testimoniare. Lei è l’unica testimone che non può essere liquidata come una schiava bugiarda.»
Aveva ragione. La sua sopravvivenza non riguardava più solo se stessa. Riguardava la giustizia per Rebecca, Emma, Sarah e tutte le altre. Riguardava smascherare la rete di crudeltà che Lucinda aveva costruito. “Come faccio a sopravvivere?” chiese Katherine. “Accetta tutto”, disse Daniel. “Dille che sarai obbediente.”
“Falle credere di essere distrutta e aspetta.” Quella sera, quando Lucinda andò a trovarla, Katherine recitò la parte descritta da Daniel. Pianse. Implorò perdono. Promise obbedienza. La recita fu convincente perché le lacrime erano vere, anche se la loro origine era la rabbia piuttosto che il rimorso. Lucinda, soddisfatta di aver domato a dovere la figlia, organizzò il ritorno di Katherine alla tenuta.
Non nel fienile, ma in una stanza chiusa a chiave nella villa, dove il dottor Harrison poteva occuparsi di lei con discrezione. Le settimane che seguirono furono un susseguirsi confuso di isolamento e paura. La gravidanza di Katherine proseguì nonostante il cibo scarso e lo stress costante. Il dottor Harrison la visitava regolarmente, con esami clinici e freddi.
Non aveva mai parlato di interrompere la gravidanza, ma Katherine aveva capito il piano. Le sarebbe stato permesso di portare avanti la gravidanza fino al termine, poi il bambino sarebbe stato portato via, eliminato e Katherine sarebbe stata dichiarata vittima di un tragico parto di un feto morto. Ma alla fine di ottobre, qualcosa cambiò. Il dottor Harrison arrivò con insolita urgenza e Katherine sentì delle voci concitate al piano di sotto.
Il tono di Lucinda tradiva una sfumatura di panico che Katherine non aveva mai sentito prima. La mattina seguente, Katherine fu trasferita di nuovo, questa volta in una carrozza diretta a Natchez. Non le fu data alcuna spiegazione, ma la velocità del viaggio lasciava intendere che si trattasse di una situazione disperata. Al tribunale della contea, Katherine fu condotta in una stanza dove l’attendevano due uomini in abito formale.
Si sono presentati come investigatori della Pennsylvania Anti-Slavery Society, inviati per esaminare le affermazioni contenute in una lettera ricevuta dal Mississippi. “La signora Kellerman si è dimostrata molto collaborativa”, ha detto uno degli investigatori, con un tono che lasciava intendere che non credeva alla sincerità della collaborazione di Lucinda. “Ma abbiamo bisogno della testimonianza di altri testimoni.”
“Lei è Katherine Kellerman, giusto?” Katherine guardò sua madre, seduta rigida sulla sedia, con il volto una maschera di furia repressa. Poi si rivolse di nuovo agli investigatori e prese la sua decisione. “Sì, sono io”, disse. “E ho molto da raccontarvi.” La testimonianza durò ore. Katherine descrisse tutto nei minimi dettagli. Il fienile, il lavoro forzato, le altre ragazze scomparse, il testamento nascosto di suo padre, i falsi, gli omicidi mascherati da morti naturali.
