Joshua si lanciò in avanti, ma l’uomo dello sceriffo lo colpì con il calcio del fucile, facendolo cadere in ginocchio. Il sangue gli colava da un taglio sopra l’occhio. «Fermatevi!» urlò Catherine. «Vengo con voi, ma non fate loro del male.» «Oh, sì che ne soffriranno», disse Lucinda. «Saranno usati come esempio. Ma prima, mi diranno chi altro sa del testamento di vostro padre, chi altro ha visto questi documenti.»
Fu Samuel a parlare, la sua voce chiara nonostante il terrore. «Molti lo sanno. Abbiamo mandato copie agli avvocati di Filadelfia, agli abolizionisti di Boston, ai giornali di New York. Anche se ci uccidete, anche se distruggete Catherine, la verità si sta già diffondendo». Era una bugia, un bluff disperato, ma fu pronunciata con tale convinzione che la certezza di Lucinda vacillò per la prima volta.
«Siete schiavi analfabeti», disse, ma nella sua voce c’era una punta di dubbio. «Non è possibile». «So leggere e scrivere meglio della maggior parte degli uomini bianchi di questa contea», la interruppe Samuel. «E ho passato tre settimane a copiare ogni documento nel vostro ufficio mentre voi pianificavate il vostro impero di tortura. Ogni falsificazione, ogni falso certificato di morte, ogni lettera che organizza lo smaltimento dei cadaveri, è tutto documentato, tutto inviato a nord, tutto in attesa di essere pubblicato.»
Non era vero, ma in quel momento, vedendo il volto di sua madre trasformarsi dalla certezza alla paura, Catherine capì cosa stava facendo Samuel. Stava prendendo tempo, seminando dubbi, costringendo Lucinda a considerare conseguenze al di là del suo immediato controllo. Lo sceriffo si fece avanti, con un’espressione preoccupata. «Signora Kellerman, se ci sono prove di illeciti, se i documenti sono stati inviati alle autorità, non ci sono documenti.
«Questo schiavo sta mentendo per salvare la sua inutile vita!» sbottò Lucinda. Ma Catherine lesse il calcolo negli occhi di sua madre. Lucinda stava soppesando i rischi, valutando le possibilità. Se anche solo una minima parte dell’affermazione di Samuel fosse stata vera, la rivelazione avrebbe distrutto non solo la sua reputazione, ma anche la sua libertà. Un omicidio poteva essere tenuto nascosto nel Mississippi tra l’élite cooperativa, ma non se i giornali del Nord avessero iniziato a fare domande.
«Dimostralo», intimò Lucinda. «Mostrami le prove che questi documenti sono stati inviati». Samuel la fissò con fermezza. «Le prove arriveranno quando arriveranno gli investigatori. Forse tra settimane, forse tra giorni, ma arriveranno». La situazione di stallo si protrasse a lungo, poi Lucinda prese la sua decisione. «Sceriffo, arrestateli tutti».
Rinchiudeteli nella prigione della contea finché non avremo risolto la questione a dovere. Se esistono dei documenti, li troveremo. Se non esistono, questi uomini saranno impiccati per le loro menzogne.” Mentre venivano fatti scendere dal battello a vapore, Catherine incrociò lo sguardo di Joshua. In quello sguardo, vide un addio. Entrambi capirono cosa significasse la prigione della contea. Significava tortura per estorcere confessioni.
Significava morte, rapida o lenta, a seconda dell’umore di Lucinda. Ma mentre scendevano dalla passerella, Catherine sentì qualcosa cambiare dentro di sé. Aveva diciannove anni, era incinta e stava per essere imprigionata da sua madre. Eppure, per la prima volta nella sua vita, aveva fatto delle scelte che erano veramente sue.
Aveva amato chi aveva scelto. Aveva lottato per la libertà. Aveva assistito a un atto di coraggio di fronte a probabilità impossibili. La prigione era un edificio di pietra che odorava di umidità e disperazione. Furono separati immediatamente. Caterina fu rinchiusa in una piccola cella con una finestra sbarrata. Giosuè, Samuele e Daniele furono portati al piano inferiore, dove erano rinchiusi i prigionieri schiavi.
Quella sera Lucinda andò a trovare Catherine. Non portò cibo, né conforto, solo una fredda valutazione. “Mi hai causato un danno considerevole”, disse Lucinda. “Lo sceriffo ha delle domande. Altre famiglie sono preoccupate per le loro cure. Hai creato delle complicazioni.” “Bene”, rispose Catherine. “Spero di aver distrutto tutto ciò che hai costruito sulla crudeltà.”
Il sorriso di Lucinda era terribile. “Hai distrutto solo te stessa. Entro domani avrò estorto confessioni a quegli uomini su chi li ha aiutati a falsificare i documenti. Entro la prossima settimana saranno morti e sepolti in fosse comuni. E tu, cara figlia, sarai rimandata nel fienile finché la tua sfortunata condizione non si sarà risolta.”
Il dottor Harrison ha accettato di supervisionare per assicurarsi che non sorgano complicazioni.” L’implicazione era chiara. La gravidanza sarebbe stata interrotta in un modo o nell’altro. Katherine sarebbe sopravvissuta alla procedura o si sarebbe unita alle altre ragazze per le quali era stata fatta un’interruzione di gravidanza. “Non puoi continuare così”, disse Katherine. “Prima o poi qualcuno se ne accorgerà.”
«Qualcuno indagherà». «Chi?» chiese Lucinda semplicemente. «Lo sceriffo che dipende dall’influenza della mia famiglia? I medici che traggono profitto dal mio patrocinio? Le famiglie che sono complici del destino delle proprie figlie? Non verrà nessuno a salvarti, Katherine. Ci sono solo io e ciò che deciderò per il tuo futuro». Se ne andò e Katherine rimase sola con l’oscurità e il peso del suo fallimento. Trascorsero tre giorni in silenzio.
