«Ha riconosciuto qualcosa. Dobbiamo imbarcarci immediatamente.» Si affrettarono verso la passerella, ma il loro rapido movimento attirò l’attenzione. Anche gli altri lavoratori iniziarono a notarli, interrompendo le loro conversazioni al passaggio di quel gruppo insolito. Catherine sentiva il peso dello sguardo attento, le domande che si affollavano nelle menti di chi le circondava. Il capitano della Morning Star era in piedi in cima alla passerella, a confrontare i passeggeri con la lista.
Era un uomo anziano con un volto segnato dal tempo, segnato da decenni di viaggi fluviali. I suoi occhi si socchiusero mentre si avvicinavano. “Signora Kellerman?” chiese, esaminando il suo biglietto. “Viaggi da sola con tre domestici?” “Mio marito è morto di recente”, disse Catherine, con voce ferma nonostante il terrore. “Sto tornando dalla mia famiglia in Kentucky.”
“Questi uomini vengono trasportati per essere venduti e saldare i debiti.” Lo sguardo del capitano si posò su Joshua, poi su Samuel, poi su Daniel. Qualcosa balenò nella sua espressione, un sospetto che Catherine non riusciva a identificare, ma che certamente percepiva. “Salite a bordo in fretta”, disse infine. “Partiamo tra un’ora.” Salirono sulla passerella e Catherine non si permise di voltarsi a guardare Natchez finché non raggiunsero il ponte.
Quando lo fece, il sangue le si gelò nelle vene. L’uomo che li aveva osservati ora parlava con urgenza ad altri due, uno dei quali era a cavallo. Il cavaliere girò il cavallo e galoppò verso la strada che portava alle piantagioni. «Avvertiranno mia madre», disse Catherine. «Abbiamo un’ora prima che arrivi con le prove che non sono vedova, che questi documenti sono falsi, che siamo dei fuggitivi.»
«Allora preghiamo che il capitano tenga più ai suoi impegni che ad aiutare una padrona di casa.» Furono condotti nella cabina di Catherine, una stanza piccola ma pulita con un letto singolo e un oblò che si affacciava sul fiume. Joshua, Samuel e Daniel furono indirizzati alla stiva, ma il secondo ufficiale del capitano che li scortava sembrava distratto, permettendo loro di indugiare vicino alla cabina di Catherine più a lungo di quanto il protocollo avrebbe normalmente consentito.
«C’è qualcosa che non va», disse Samuel a bassa voce. «L’equipaggio sa qualcosa. Lo vedo da come ci guardano». Il tempo sembrava non passare mai. Catherine osservava attraverso l’oblò mentre il carico veniva caricato, i passeggeri salivano a bordo, il sole si alzava sempre più in alto nel cielo. Ogni minuto li avvicinava alla partenza, ma anche alla scoperta.
Alle 7:30, un trambusto sul molo attirò la sua attenzione. Lucinda era arrivata, e non era sola. Dietro la sua carrozza c’erano tre uomini a cavallo, tra cui lo sceriffo della contea, e un gruppo di braccianti della piantagione armati di fucili. La madre di Catherine scese dalla carrozza con una grazia terribile, il volto una maschera di gelida furia.
Si avvicinò al capitano e, sebbene Catherine non potesse udire la conversazione, poteva scorgere i gesti della madre, imperiosi e autoritari. Il capitano scosse la testa. La voce di Lucinda si alzò, risuonando sull’acqua. «Quella ragazza è mia figlia, e quegli uomini sono merce rubata». Il capitano permise a Lucinda di salire a bordo, una decisione che segnò il loro destino.
Catherine sentì i passi sul ponte, le voci farsi più forti, e capì che la loro ora di speranza era finita. La porta della sua cabina si spalancò. Lucinda era lì, incastrata sulla soglia, e dietro di lei c’erano Joshua, Samuel e Daniel, tenuti sotto tiro dagli uomini dello sceriffo. “Credevate davvero di poter scappare?” La voce di Lucinda era sommessa, più terrificante di un urlo.
«Credevi forse che non lo sapessi, che non ti trovassi?» Catherine si alzò in piedi e, per la prima volta in vita sua, non provò paura per sua madre, ma solo rabbia. «Ho trovato il testamento di mio padre. So cosa hai fatto. Hai rubato la piantagione, hai falsificato documenti, hai costruito il tuo impero su menzogne e omicidi.» L’espressione di Lucinda non cambiò.
«Tuo padre era un uomo debole che avrebbe distrutto tutto ciò che la nostra famiglia aveva costruito. Io ho fatto ciò che era necessario.» «Hai ucciso quelle ragazze», disse Catherine. «Rebecca, Emma, Sarah, quante altre? Quante figlie sono morte in quei fienili mentre tu documentavi la loro sofferenza come una scienziata che studia gli insetti?» Per la prima volta, qualcosa balenò negli occhi di Lucinda.
Non rimorso, ma la consapevolezza che Catherine sapeva troppo. “Il trattamento è stato adeguato”, disse Lucinda freddamente. “Alcuni soggetti semplicemente non avevano la costituzione per sopravvivere. Le loro famiglie lo capirono. Mi furono grate per la discrezione con cui ho smaltito le prove.” L’ammissione disinvolta dell’omicidio, la totale assenza di coscienza, era più agghiacciante di qualsiasi minaccia.
Catherine capì allora che sua madre non era semplicemente crudele, era qualcosa che andava oltre i sentimenti umani, un vuoto avvolto in seta pregiata. «Tornerai con me», continuò Lucinda. «Questi uomini saranno impiccati per furto e aggressione. I documenti che hai rubato saranno bruciati e completerai la tua cura perché porti la prova della tua vergogna nel tuo stesso corpo». Lo sapeva.
In qualche modo, Lucinda sapeva della gravidanza. «Il dottor Harrison ha visitato la tua stanza stamattina», disse Lucinda, leggendo l’espressione di Catherine. «Ha trovato alcuni elementi che suggeriscono la tua condizione. Ha confermato i miei sospetti. Quindi vedi, mia cara figlia, la tua situazione è ben peggiore di una semplice disobbedienza.»
