«Non possiamo salvarci da soli», disse Catherine, con la voce tremante per la rabbia e il dolore. «Dobbiamo smascherare tutto questo. Tutto quanto. I trattamenti, le morti, ogni cosa». Ma Joshua scosse la testa, con un’espressione sofferente. «Catherine, se proviamo a smascherare tutto questo prima di essere al sicuro, moriremo prima che qualcuno ci ascolti».
Dobbiamo prima sopravvivere. Dobbiamo raggiungere chi ha il potere di indagare. Solo allora potremo ottenere giustizia.” Aveva ragione, e Catherine lo sapeva. Ma la consapevolezza di lasciare indietro Daniel, che altre ragazze potessero soffrire anche mentre loro fuggivano, la faceva sentire complice proprio del male che cercava di distruggere.
Raccolsero le loro scarse provviste: i documenti, il denaro rimasto, i coltelli e una piccola quantità di cibo. Catherine prese un ultimo oggetto, la lettera che aveva scritto a sua madre. Non l’avrebbe spedita, ma l’avrebbe conservata, come ricordo di tutto ciò che Lucinda aveva fatto. L’addio a Daniel fu breve, perché qualsiasi cosa più lunga li avrebbe distrutti tutti.
Il ragazzo rimase sulla soglia del fienile e Catherine lo abbracciò, quel bambino che stava sacrificando la sua sicurezza per la loro. “Tornerò a prenderti”, promise. “Quando saremo al sicuro, quando avremo il potere di agire, tornerò. Non sarai dimenticato.” Daniel annuì, incapace di parlare. Li guardò mentre tutti e tre si perdevano nell’oscurità, scomparendo nel boschetto di querce che aveva celato tanti segreti del fienile.
La camminata fino a Natchez durò quattro ore, non tre. Procedevano lentamente, fermandosi spesso per ascoltare eventuali pattuglie o altri viaggiatori. La notte era senza luna, il che contribuiva a mimetizzarli, ma rendeva il sentiero insidioso. Catherine, non abituata a percorrere lunghe distanze, faticava a tenere il passo, ma continuava ad avanzare, spinta in egual misura dal terrore e dalla determinazione.
Raggiunsero la periferia di Natchez proprio mentre il cielo cominciava a schiarirsi. La città si stava già animando: i lavoratori mattutini si dirigevano verso i moli, i negozianti aprivano le loro botteghe. Catherine usò un po’ della loro preziosa acqua per lavarsi il viso e le mani, cercando di apparire come una vedova rispettabile piuttosto che come una fuggitiva che aveva trascorso la notte a vagare per i boschi.
L’ufficio del battello a vapore occupava una posizione di rilievo sul lungomare, le cui finestre erano già illuminate dalla luce dei lampioni. All’interno, un impiegato sedeva dietro una scrivania, intento a controllare i manifesti e le liste dei passeggeri. Alzò lo sguardo al loro ingresso, e la sua espressione passò dalla cortesia professionale a una lieve sorpresa, mentre osservava l’insolita compagnia.
Una giovane donna, chiaramente di nobiltà d’animo a giudicare dal vestito sgualcito, era accompagnata da tre uomini schiavi. “Buongiorno, signora”, disse l’impiegato, con la cauta neutralità di chi è abituato a servire i ricchi senza fare domande. “Come posso esserle d’aiuto?” Catherine aveva ripassato mentalmente questo momento centinaia di volte, ma ora che era arrivato, la voce le venne quasi a mancare.
Si sforzò di incrociare lo sguardo dell’impiegato, incanalando tutta la sicurezza imperiosa di sua madre. “Richiedo un passaggio per Louisville alla prima partenza disponibile”, disse, posando i documenti falsi sulla scrivania. “Io e i miei servitori abbiamo fatto un viaggio difficile e desidero completarlo il più rapidamente possibile.” L’impiegato esaminò i documenti con professionalità e scrupolosità.
Il cuore di Catherine batteva così forte che era certa che lui potesse sentirlo. Dietro di lei, Joshua, Samuel e Daniel stavano in piedi con il capo opportunamente chino, recitando alla perfezione i loro ruoli. “La Stella del Mattino parte alle 8:00”, disse infine l’impiegato. “Posso procurarle una cabina privata, signora, e un posto per i suoi effetti personali nella stiva.”
«Va bene», rispose Catherine, sebbene la parola “proprietà” le facesse venire la nausea. Contò i soldi dalla borsa, osservando l’espressione neutra dell’impiegato mentre elaborava la transazione. «Benvenuta a bordo della Morning Star, signora Kellerman», disse, porgendole i biglietti. «Che il suo viaggio sia sereno.»
Ce l’avevano fatta. In meno di tre ore sarebbero stati su un battello a vapore diretto a nord, lontano dal Mississippi, lontano da Lucinda, lontano dal fienile e da tutto ciò che rappresentava. Catherine si concesse un piccolo spiraglio di speranza, ma mentre uscivano dall’ufficio e si dirigevano verso il molo dove il Morning Star veniva caricato, Samuel le toccò delicatamente il braccio.
«Signorina Catherine», sussurrò, «siamo osservati». Lei seguì il suo sguardo fino a un uomo in piedi vicino al magazzino, vestito con gli abiti rozzi di un lavoratore fluviale. Ma la sua postura era sbagliata, troppo vigile, troppo concentrata su di loro in particolare. Quando i loro sguardi si incrociarono, lui si voltò e si diresse rapidamente verso la strada principale. «Cacciatore di schiavi», mormorò Joshua.
