Nel fienile, Catherine, Joshua e Daniel aspettavano. Il silenzio era opprimente, ogni minuto si allungava in qualcosa che sembrava un’eternità. Avevano fatto tutto il possibile per prepararsi, ma la preparazione non poteva tenere conto delle mille variabili fuori dal loro controllo. E se Samuel non fosse riuscito a trovare il falsario? E se i documenti non fossero stati convincenti? E se Lucinda avesse deciso di visitare il fienile inaspettatamente? Fu durante questa attesa che Joshua finalmente parlò della cosa che tutti avevano evitato. Se ci prendono, loro…
Uccidetemi. Anche Samuel e Daniel. Faranno di noi un esempio. Ma tu, Catherine, forse ti lasceranno vivere. Se si arriva a questo, se siamo con le spalle al muro, devi negare tutto. Dì che ti abbiamo rapita, che ti abbiamo costretta ad aiutarci. Salvati. La risposta di Catherine fu immediata e feroce. Non lo farò. Sopravviviamo insieme o falliamo insieme.
Ho passato tutta la vita a sentirmi dire cosa fare, chi essere, come esistere per il bene degli altri. Questa è la prima scelta che è veramente mia. Scelgo te. Scelgo questo. Qualunque cosa accada. Le parole rimasero sospese tra loro, una dichiarazione e un addio in egual misura. Joshua la strinse a sé e rimasero insieme nell’oscurità, sentendo il peso della scelta impossibile che avevano fatto.
Daniel, che osservava dalla sua posizione vicino alla porta, sentì le lacrime versare e non riusciva a spiegarsi del tutto. Stava assistendo a qualcosa che non avrebbe dovuto esistere nel loro mondo. Un amore autentico che superava una barriera che l’intera struttura sociale era stata progettata per impedire. Era bello e terribile, come guardare i fiori sbocciare in un edificio in fiamme. Samuel tornò poco prima di mezzanotte e il sollievo sul suo volto fece loro capire che aveva avuto successo ancor prima che pronunciasse una parola.
«Crawford vi manda i suoi saluti», disse, estraendo un pacchetto di documenti dalla tasca della camicia. «Documenti di viaggio per la signora Catherine Kellerman, vedova, in viaggio con tre domestici verso Louisville, Kentucky». Allegò lettere di presentazione per un hotel di Natchez e una polizza di viaggio per il battello a vapore.
«È costato fino all’ultimo centesimo dei 50 dollari, ma fa un buon lavoro. I documenti supereranno il controllo, a meno che qualcuno non li esamini troppo attentamente.» Esaminarono i documenti a lume di candela. La falsificazione era eccellente, completa di sigilli e firme dall’aspetto ufficiale che non avrebbero significato nulla per la maggior parte degli ispettori, ma avrebbero creato un’apparenza di legittimità.
Catherine risultava essere la vedova di James Kellerman, il suo marito immaginario, morto di febbre gialla a New Orleans. Joshua, Samuel e Daniel erano elencati come suoi beni, per un valore complessivo di 3.000 dollari, destinati al trasporto verso nord per essere venduti e saldare i debiti del defunto marito. L’ironia della situazione non sfuggì a nessuno di loro.
Viaggiare come persone libere avrebbe suscitato immediatamente sospetti, ma viaggiare come proprietari e proprietà avrebbe permesso loro di attraversare i posti di blocco del Mississippi con relativa facilità. Il sistema che li aveva resi schiavi sarebbe diventato lo strumento stesso della loro fuga. “Partiamo tra due ore”, decise Catherine. “Le strade saranno più tranquille tra le 2:00 e le 4:00 del mattino.”
Camminiamo fino a Natchez, evitando la strada principale. All’alba, ci presentiamo all’ufficio dei battelli a vapore come viaggiatori arrivati in ritardo e chiediamo un passaggio sulla prima nave diretta a nord.” Il piano era valido, ma mentre si preparavano a partire, la voce di Daniel li fermò. “Signorina Catherine, c’è qualcosa che dovrebbe sapere. Qualcosa che ho visto, ma di cui non ho parlato fino ad ora.
Si voltarono verso di lui e sul volto del ragazzo apparve una paura che andava oltre il pericolo immediato. «Le altre ragazze», disse Daniel lentamente, «quelle nei fienili delle altre piantagioni, mi è stato detto di consegnare del grano alla tenuta dei Cartwright la settimana scorsa. Il fienile dove era tenuta la signorina Rebecca era vuoto.
Non solo svuotato di lei, ma ripulito. Pulito a fondo come se qualcuno stesse cancellando le prove. Ho chiesto a uno degli operatori della Cartwright cosa fosse successo alla ragazza. Non ha voluto dirlo, ma mi ha guardato con tanta pietà. Quel tipo di sguardo significa solo una cosa. Le implicazioni si sono abbattute su di loro come un sudario. Rebecca Cartwright, la prima delle altre ragazze a subire il trattamento di Lucinda, non c’era più.
Non trasferiti, non mandati via, spariti in un modo che ha richiesto che un fienile venisse ripulito da ogni traccia. “Quanti?” sussurrò Catherine. “Quanti altri?” “Non lo so con certezza”, ammise Daniel, “ma ho visto tre fienili che sono stati svuotati e puliti. Cartwright, Singleton e Whitfield. Tutti hanno iniziato dopo la visita di tua madre.”
Tutte hanno fatto la stessa fine.” Catherine sentì la bile salirle in gola. Sua madre non si era limitata a fare esperimenti su di lei. Aveva creato un sistema che stava uccidendo giovani donne in tutta la contea, tutto in nome della perfezione fisica e dell’accettabilità sociale. E le famiglie, disperate nel tentativo di correggere i presunti difetti delle loro figlie, erano state complici della loro morte.
