Se muore, perdi il tuo investimento. Pensavo che dovessi saperlo. Era la bugia perfetta [si schiarisce la gola], che faceva leva sull’avidità di Cornelius, dandogli una ragione per scendere quelle scale che non aveva nulla a che fare con lo strano comportamento improvviso di sua moglie. Afferrò una lanterna e si diresse verso la cantina. Dalila lo seguiva come la moglie obbediente che aveva sempre finto di essere.
Il seminterrato era buio come sempre. Cornelius teneva alta la lanterna, la cui luce proiettava ombre selvagge sulle pareti di pietra. Sansone era esattamente dov’era sempre, seduto in un angolo, con le catene strette intorno a lui come serpenti metallici. Alzò lo sguardo mentre scendevano, i suoi occhi catturati dalla luce della lanterna.
«Non mi sembra malato», disse Cornelio, scrutando il suo schiavo con gli occhi socchiusi. «Che gioco è questo, Dalila?» Si voltò verso la moglie e si bloccò. Dalila teneva in mano la chiave delle catene di Sansone. L’aveva presa dallo studio di Cornelio settimane prima, l’aveva copiata dall’originale ed era tornata prima che lui si accorgesse della sua assenza.
Ora lei lo sollevò alla luce della lanterna, permettendogli di vederlo chiaramente. “Cosa?” iniziò Cornelio, il cervello annebbiato dal whisky che faticava a capire. Dalila gli passò accanto e si diresse verso Sansone. Il gigantesco schiavo si alzò in piedi, senza mai distogliere lo sguardo dal volto di Cornelio. Gli porse i polsi e Dalila infilò la chiave nella prima serratura. Click.
Cornelio finalmente capì. Il suo viso impallidì, poi diventò rosso, poi di nuovo bianco. Cercò di afferrare Dalila, ma lei si scansò all’indietro, sfuggendogli di mano. “Stupida donna”, sputò. “Hai idea di cosa hai fatto? Ci ucciderà entrambi.” Click. Il secondo lucchetto si ruppe. “No”, disse Dalila con calma, guardando le catene cadere.
Non mi ucciderà. L’ultima catena cadde a terra con un suono simile a un chiodo della morte. Sansone si stiracchiò, ruotando le sue spalle massicce, e per la prima volta dopo mesi, sorrise, un sorriso smagliante, ampio e terribile, mostrando denti che brillavano alla luce della lanterna. “Corri”, suggerì Sansone a Cornelio, con voce quasi scherzosa. Mi piace quando corrono.
Cornelio corse. Riuscì ad arrivare a metà strada verso le scale prima che Sansone lo raggiungesse. Ciò che seguì non fu rapido. Sansone aveva aspettato troppo a lungo questo momento per sprecarlo in efficienza. Fece a pezzi Cornelio, metodicamente, mentre Dalila osservava dall’angolo della cantina. Guardò suo marito urlare, implorare e offrire denaro, libertà, qualsiasi cosa.
Osservò come quelle offerte si trasformassero in suppliche di pietà, poi in muti versi animaleschi, e infine nel silenzio. Non provava nulla. No, non era del tutto vero. Provava qualcosa. Le ci volle un po’ per identificarla, perché era passato tanto tempo dall’ultima volta che aveva provato quell’emozione particolare.
Almeno 5 anni, forse di più. Si sentiva soddisfatta. Quando Cornelio fu finalmente morto, o quasi, Sansone guardò Dalila. Era coperto di sangue, il petto gli si alzava e si abbassava affannosamente, gli occhi selvaggi per qualcosa che poteva essere trionfo o forse follia. Forse non c’era differenza. I maiali, disse, “Lasceremo ai maiali quello che resta”.
Entro domattina non ci sarà più nulla da trovare.” Insieme trasportarono i resti di Cornelius Whitmore fino al porcile, dall’altra parte della proprietà. Gli animali fecero il loro lavoro con un entusiasmo terrificante, grugnendo e litigando per la carne. Nel giro di poche ore non rimase altro che macchie di sangue sul pavimento del seminterrato, a dispetto del padrone della piantagione di Whitmore.
Macchie che Dalila avrebbe lavato via prima dell’alba. Quando ebbe finito, Dalila rimase in piedi accanto al recinto vuoto, il vestito intriso di sangue e fango, le mani screpolate per lo sfregamento, e guardò Sansone. “E adesso?” chiese. Sansone la fissò a lungo, i suoi occhi indecifrabili nell’oscurità. Poi allungò una mano e le prese la mano con delicatezza, una delicatezza quasi impossibile per un uomo che aveva appena fatto a pezzi un altro uomo, e la condusse verso casa.
«Ora», disse lui, «tu mi appartieni». E Dalila, ancora inebriata dal sangue e dalla libertà, sussurrò in risposta: «Sì». Nelle settimane successive alla scomparsa di Cornelio, Dalila si dimostrò un’eccellente bugiarda. Forse lo era sempre stata. Forse il matrimonio con Cornelio le aveva semplicemente dato l’opportunità di esercitarsi. Disse alle autorità che il marito era partito per un viaggio d’affari inaspettato a New Orleans.
Raccontò ai vicini che lui aveva accennato a degli investimenti in Louisiana che richiedevano la sua attenzione personale. Falsificò delle lettere a suo nome, usando documenti del suo studio per imitarne la calligrafia, e le fece spedire dalle contee vicine per avvalorare la storia. Gli altri piantatori trovarono strano che Cornelius se ne fosse andato così all’improvviso, ma non ne furono insospettiti.
Gli uomini d’affari a volte dovevano viaggiare con breve preavviso, e Delila interpretava il ruolo della moglie premurosa ma leale così perfettamente che nessuno osò metterla in discussione. Nel frattempo, la piantagione continuava a funzionare. Delila assunse la gestione della casa, sostenendo che Cornelius le aveva lasciato l’autorità di occuparsi delle questioni quotidiane in sua assenza.
