I sorveglianti brontolarono, ma obbedirono. Che altra scelta avevano? E lentamente, Dalila iniziò a esercitare un controllo sempre maggiore. Trasferì Sansone dalla cantina a una piccola capanna ai margini della proprietà. Sulla carta, era ancora uno schiavo, proprietà legale dell’assente Cornelius Whitmore, ma in pratica era tutt’altra cosa.
Si muoveva liberamente. Mangiava alla tavola di Dalila e di notte condivideva il suo letto. Gli altri schiavi osservavano e bisbigliavano, ma non dicevano nulla. Alcuni erano terrorizzati da Sansone. Altri temevano ciò che sarebbe accaduto se la verità fosse venuta a galla. E pochi, pochissimi, iniziarono a guardare Dalila con qualcosa che forse era speranza.
Se uno schiavo poteva ribellarsi, se una moglie poteva diventare padrona, forse tutto era possibile. Ma Dalila era troppo presa da Sansone per accorgersi di quegli sguardi, di quei sussurri. Era diventata ossessionata. Non c’era altra parola per descriverlo. Ogni momento lontano da lui era come una sorta di fame. Ogni momento con lui era un banchetto che non avrebbe mai voluto finisse.
Lei avrebbe fatto qualsiasi cosa per tenerlo con sé. Qualsiasi cosa lui chiedesse, e Sansone cominciò a chiedere. La prima richiesta sembrava piccola. C’era un sorvegliante, un uomo brutale di nome Hutchkins, che una volta aveva picchiato Sansone quasi a morte. Le cicatrici di quel pestaggio erano ancora visibili sulla schiena di Sansone, spesse corde di tessuto cicatriziale che raccontavano la loro storia. Sansone voleva che se ne andasse. Licenziarlo.
Dalila disse: «Mandatelo via». Ma Sansone scosse la testa, con gli occhi gelidi. «No, se se ne va, parla. La gente fa domande. No, deve avere un incidente. Un incidente a cui nessuno sopravvive». Dalila esitò. Cornelio era stato diverso, un mostro che si era meritato quello che gli era successo. Ma Hutchkins era solo un uomo crudele, e in Georgia c’erano migliaia di uomini crudeli.
Doveva forse ucciderli tutti? Non so se posso. Non posso. La voce di Sansone si fece gelida e, per un attimo, Dalila vide qualcosa nei suoi occhi che le fece gelare il sangue. O forse no. Dalila sentì qualcosa contorcersi dentro di sé. Riconobbe quel tono freddo. Era lo stesso tono che Cornelio usava quando era contrariato.
Ma questa volta era diverso, si disse. Sansone non era Cornelio. Sansone la amava. Sansone aveva bisogno di lei, no? Lo farò, disse, e lo fece. Allentò la cinghia della sella di Hutchkins prima della sua cavalcata mattutina. Quando il cavallo si spaventò per un serpente e lui cadde, si ruppe il collo nell’impatto. Un tragico incidente.
Tutti concordavano sul fatto che sarebbe potuto accadere a chiunque. Nessuno sospettava nulla. Dopo quell’episodio, le richieste si fecero più frequenti. Un altro sorvegliante che aveva maltrattato Samson, trovato annegato nel fiume, con una bottiglia di whisky accanto a lui sulla riva. Un mercante di schiavi che una volta aveva separato Samson da sua madre, avvelenato durante una visita al capoluogo di contea, la cui morte fu attribuita a ostriche avariate.
Un piantatore vicino, che aveva espresso interesse ad acquistare quel gigante nero, fu travolto dai suoi stessi cavalli in uno strano incidente che nessuno riusciva a spiegare. Ogni morte legava Dalila più strettamente a Samson. Ogni segreto che condividevano era un’altra catena più forte del ferro che li univa. Non poteva più andarsene. Non poteva più confessare.
Tutto ciò che aveva fatto era per lui, a causa sua. E non c’era modo di tornare indietro. E lentamente iniziò a rendersi conto della verità che aveva evitato fin da quella prima notte in cantina. Samson non la amava. Lei gli era utile. Era necessaria, ma non era amata.
Quando ora lo guardò negli occhi, non vide più la passione ardente che aveva immaginato. Vide calcolo. Vide un uomo che usava uno strumento. Per la prima volta vide se stessa chiaramente, non come complice, ma come una marionetta che aveva scambiato un padrone con un altro. Catene diverse, stessa prigionia. Ma ormai era troppo tardi. Era ricoperta di troppo sangue.
Si era spinta troppo oltre per poter tornare indietro. E nonostante tutto, nonostante conoscesse la verità, non riusciva a lasciarlo. Perché cosa sarebbe stata senza Samson? Niente. Un’assassina senza scopo. Una donna senza casa, senza famiglia, senza futuro. Con Samson, almeno era qualcosa. Anche se quel qualcosa era terribile.
La fine arrivò sei mesi dopo la morte di Cornelius, in una notte molto simile a quella in cui tutto era cominciato. A quel punto, sette persone erano morte per proteggere i segreti di Sansone, e le mani di Dalila erano state coinvolte in ogni morte. Le autorità cominciavano a notare l’insolito numero di incidenti dentro e intorno alla piantagione di Whitmore.
Un investigatore di Savannah aveva iniziato a fare domande, a parlare con i vicini, a ficcare il naso in affari che sarebbero dovuti rimanere privati. La rete di bugie, costruita con tanta cura, cominciava a sgretolarsi. Una sera Samson si presentò da Delila con una nuova richiesta, diversa dalle altre, più importante, più pericolosa. “L’investigatore”, disse, con voce piatta e fredda.
«Deve morire, ma non per un incidente stavolta. Deve sembrare che sia stato ucciso da schiavi in fuga. Deve scatenare il panico, una caccia all’uomo, qualcosa di così eclatante da non far venire in mente a nessuno di cercare qui.» Dalila ascoltava, con un’espressione volutamente impassibile. «E poi, e poi partiremo verso nord. Ho dei contatti nella Ferrovia Sotterranea.»
