La chiamavano così, sebbene lei non avesse mai acconsentito a tale appellativo.
Suo padre l’aveva venduta per saldare i suoi debiti.
Ora degli sconosciuti agitavano soldi in aria come avvoltoi che volteggiano sopra la loro preda.
“Dieci dollari!” gridò un uomo.
“15!” urlò un altro.
Le mani pallide di Elsie si aggrappavano alla ringhiera di corda, il cuore le batteva forte in gola.
Non osava piangere.
Piangere non farebbe altro che far ridere gli uomini.
Poi una voce si levò al di sopra delle altre, calma e sommessa.
Ho mangiato con 3 dollari.
La folla scoppiò a ridere.
Ai margini della piazza si ergeva un alto cowboy con gli stivali impolverati e un cappello a tesa larga che gli proiettava un’ombra sul viso.
Nessuno sapeva molto di lui, se non che era un vagabondo che svolgeva ogni sorta di lavoretto per un allevatore di bestiame del posto.
«3 dollari?» ringhiò il banditore.
Quella cifra è appena sufficiente per un mandriano.
Siamo arrivati a 15.
Il cowboy non disse una parola.
Si è semplicemente fatto avanti, ha posizionato tre dollari d’argento sulla piattaforma e ha ripetuto: “3 dollari”.
finale.
La folla ha fischiato, ma con grande sorpresa di tutti, nessuno ha rilanciato.
Forse pensavano che il cowboy non lo dicesse sul serio.
Forse volevano solo vedere cosa sarebbe successo.
Il banditore brontolò e batté il martello.
Venduto.
Il cowboy salì le scale, slegò la corda dai polsi di Elsie e la portò via.
Quella notte, il cuore di Elsie batteva forte per la paura quando il cowboy la portò nella sua piccola baita ai margini della città.
Non aveva idea di cosa aspettarsi.
Ogni uomo che aveva fatto un’offerta per lei quella sera la considerava di sua proprietà.
Quando la porta della cabina si chiuse alle loro spalle, Elsie si rannicchiò in un angolo, con la voce tremante.
Per favore, non farmi del male.
Il cowboy la guardò a lungo e poi si tolse lentamente il cappello.
Si inginocchiò davanti a lei e le parlò a bassa voce.
«Elsie,» disse dolcemente, «non ti ho comprata per possederti.»
Ti ho comprato per renderti libero.
Lo fissò con aria perplessa.
