Proseguirono verso il rifugio di Pine Ridge, poi verso il più remoto e isolato Avalanche Creek. Ogni volta, le squadre lavoravano meticolosamente, mentre Mark cercava di ripercorrere mentalmente il percorso di Sarah. Quale strada avrebbe preso con un bambino stanco? Dove sarebbe andato se il tempo fosse stato brutto? “E se Sarah fosse venuta qui con Ethan e poi fosse arrivato qualcun altro?”, chiese Mark, guardandosi intorno in quel luogo appartato. “Questi rifugi possono ospitare da sei a otto persone”, disse Mitchell. “Non è insolito che degli sconosciuti condividano un posto durante una tempesta. La maggior parte degli escursionisti è gentile”, disse, facendo una pausa prima di continuare.
Mentre le squadre di ricerca si espandevano intorno al rifugio di Avalanche Creek, Mark si fermava accanto al torrente che dava il nome al rifugio, con le sue acque fresche provenienti dallo scioglimento della neve.
Snow è indifferente alla sofferenza umana. Da qualche parte qui intorno, un bambino è stato separato dalla moglie. Qualcuno ha visto qualcosa? Qualcuno sa qualcosa?
Tre ore dopo, la radio investigativa di Chen captò le ultime notizie. Qualcuno disse: “Hanno trovato qualcosa al posto di guardia”. Chen alzò lo sguardo e disse alla squadra: “Dobbiamo tornare immediatamente”.
Il ritorno sembrò interminabile. Chen camminava a passo svelto, mentre Mitchell restava vicino a Mark, aiutandolo di tanto in tanto nei tratti più difficili.
«Cosa credi che abbiano trovato?» ansimò Mark. «Potrebbe essere qualsiasi cosa», disse Mitchell seriamente, «ma la stazione… ci sono aree riservate ai dipendenti che non sono mai state perquisite a fondo prima. Se qualcuno del personale è coinvolto…» Scesero dai binari e il parcheggio della stazione fu trasformato in un’area investigativa ufficiale. Altri veicoli e agenti isolarono l’edificio e gli investigatori si muovevano all’interno.
Chen li accolse all’ingresso. “Abbiamo ricevuto l’ordine di perquisire gli spogliatoi e i bagni dei dipendenti. Abbiamo iniziato con il personale attualmente in servizio, poi siamo passati agli spogliatoi più vecchi e inutilizzati.”
Li condusse all’ufficio del personale, dove c’erano file di armadietti metallici. Si fermò davanti a un armadietto verde aperto, il numero 47, che non veniva usato da quattro anni. L’attuale responsabile disse che era appartenuto a Jack Morrison, un lavoratore stagionale che se n’era andato improvvisamente nel 2019. Mark fissò i sacchi contenenti le prove su un tavolo lì vicino. C’era una delicata collana d’argento con un piccolo ciondolo a forma di bussola, un regalo che lui aveva fatto a Sarah, che lei indossava in ogni viaggio. Accanto c’era un altro anello, che lei indossava in altre occasioni.
«Questa è di Sarah», disse Mark a voce appena udibile. «Le ho regalato la collana con la bussola per il nostro anniversario. C’era un’incisione speciale.»
Chen annuì. Era nascosto dietro una finta targa nell’armadio. Qualcuno si era dato molto da fare per nasconderlo.
«Jack Morrison? Chi è?» mormorò Mark. Mitchell si sporse in avanti. «Ricordo Jack. Era un giovane, forse sui venticinque anni, quando lavorava qui. Tranquillo e un po’ riservato. Ben curato. Non molto socievole. Ha vissuto negli alloggi del personale per alcune stagioni, poi se n’è andato senza preavviso. Ha detto di aver trovato lavoro nello Utah e da allora non abbiamo più avuto sue notizie.» Chen scorreva il suo tablet: Jack Andrew Morrison, lavoro estivo del 2018, fedina penale pulita. Poi si fermò. Dopo la sua partenza, è praticamente scomparso. Nessun indirizzo recente, nessun lavoro, nessuna attività finanziaria. Come se fosse sparito di proposito.
«Si sta nascondendo», disse Mark con amarezza.
“Stiamo emettendo un avviso”, ha detto Chen. “Signore, deve confermare ufficialmente la proprietà di questi oggetti.”
«La bussola ha il nostro monogramma e una data incisi sopra», disse Mark. Chen girò la borsa per mostrare l’incisione. Era esattamente come la ricordava.
Mark chiese se Jack li avesse presi come souvenir. “Perché li ha lasciati qui? Perché non li ha portati con sé?” chiese Mitchell. “Gli armadietti vengono controllati raramente. La direzione li pulisce solo ogni pochi anni. Forse pensava che sarebbero stati al sicuro per sempre, e forse aveva intenzione di tornare un giorno.”
Mark rimase fuori, cercando di capire cosa fosse successo. Ora avevano un nome, qualcuno da incolpare per il loro incubo. Jack Morrison, un giovane tranquillo e modesto.
L’attenzione riservata al colpevole sembrava giustificata.
Ma la domanda rimaneva: dov’era Ethan? Mark chiese a Chen: “Se Morrison ha portato via mio figlio dalla sua routine quotidiana, dove è andato? Come ha potuto nascondere un bambino per due o sei anni?”. Chen rispose con fermezza: “Lo scopriremo. Conservare queste cose dice qualcosa sul suo modo di pensare. Voleva un ricordo. Se ha portato via Ethan…”. Non finì la frase, ma Mark capì che forse, anche solo un po’, suo figlio era ancora vivo.
Quella sera Mark tornò a casa esausto. Chen insistette perché tornasse mentre seguivano le tracce di Morrison, promettendogli di chiamarlo non appena ci fossero state novità.
A casa, le stanze sembravano più vuote che mai. I vecchi oggetti del bambino gli ricordavano ciò che era andato perduto. Accese il computer e iniziò a cercare Jack Morrison. Non trovò granché: nessun conto, nessun indirizzo recente, come se l’uomo si fosse cancellato dalla sua vita.
È arrivato un messaggio da Chen: “Il nostro team sta cercando i suoi ultimi contatti noti nello Utah. Ci sentiamo domani mattina.”
Mark stava rileggendo i suoi appunti. Ma qualcosa lo turbava: l’osservazione di Mitchell secondo cui aveva sostituito la serratura del rifugio di Avalanche Creek perché si era bloccata quattro anni prima, nel 2020, dopo la partenza di Morrison. Eppure Mitchell ricordava quell’anno con sorprendente precisione, senza aver mai consultato gli appunti.
Mark cercò di convincersi di star esagerando; Mitchell era responsabile della manutenzione, quindi era naturale che si ricordasse. Ma altri piccoli dettagli cominciarono ad accumularsi: la costante vicinanza di Mitchell alle apparecchiature di comunicazione, la sua presenza costante nelle indagini, le sue immediate offerte di aiuto, la sua vasta conoscenza, e poi la frase che aveva pronunciato vicino alla fonte: un bel posto per nascondere qualcosa di terribile. L’espressione “nascondino” gli sembrò scelta apposta.
Mark prese il telefono, esitò un attimo e poi chiamò il detective Chen.
«Chin sta parlando», disse la donna.
«So che può sembrare assurdo, ma sto pensando alla guardia, Mitchell», disse Mark. «Ci sono piccoli dettagli: il modo in cui ha formulato certe frasi, la sua conoscenza dei particolari, la sua eccessiva disponibilità. Forse sono solo nervoso». Chen fece una pausa, poi disse: «Non è insolito che i dipendenti locali siano coinvolti nelle indagini, soprattutto nelle aree più piccole, ma ne prenderò nota». Ha detto o fatto qualcosa di specifico?
Mark disse: “Niente di certo. Forse è solo la mia immaginazione”. Chen aggiunse con delicatezza: “Il dolore e la pressione possono farci vedere schemi che non ci sono. Ma ho imparato a fidarmi dell’istinto dei familiari delle vittime. Chiedo a qualcuno di verificare discretamente dove si trovasse Mitchell il 15 luglio di sei anni fa, giusto per sicurezza”.
Mark riattaccò il telefono, sentendosi allo stesso tempo insignificante e sollevato.
Andò in cucina per prepararsi un’altra tazza di caffè. Poi il suo computer iniziò a vibrare per una notifica di posta elettronica. Da: T. Mitchell. Oggetto: Informazioni su J. Morrison che dovresti vedere.
Il cuore di Mark batteva all’impazzata. Come aveva fatto Mitchell a ottenere il suo indirizzo email? Poi si ricordò che si erano scambiati i contatti durante le ricerche. Il messaggio era breve: “Signor Brennan, ho esaminato vecchi fascicoli del personale e ho trovato alcune cose inquietanti su Morrison che credo il detective Chen dovrebbe vedere immediatamente. Torno a Denver stasera per una riunione domani. Posso partire in fretta. Ho dei documenti di lavoro che mostrano gli incarichi di Morrison per la settimana in cui la sua famiglia è scomparsa. Tom Mitchell.”
Mark fissava lo schermo. Mitchell si offrì di passare quella sera con delle prove contro Morrison.
Il suo istinto gli diceva che qualcosa non andava.
