Una mattina di luglio, una giovane madre e il suo figlio di due anni si incamminarono per la loro solita passeggiata mattutina sulle Montagne Rocciose, ma non fecero più ritorno a casa. I ranger del parco insistettero sul fatto che dovevano essere caduti, essersi persi o essere stati vittime di qualche incidente. Tuttavia, non furono trovate prove conclusive e le ricerche non diedero alcun risultato.
Poi, sei anni dopo, mentre i ricercatori del parco stavano indagando sull’attività termale di una sorgente di acqua calda in montagna, hanno trovato indizi inquietanti che continuano a tormentare coloro che sono coinvolti nel caso.
Mark Brennan sedeva alla sua scrivania nel suo ufficio di casa, cercando invano di mettere a fuoco i rapporti trimestrali sparsi davanti ai suoi occhi. I numeri gli si confondevano, incomprensibili per quanto li rileggesse.
Sono trascorsi sei anni, quasi sette, da quando Sarah e suo figlio Ethan sono scomparsi in una giornata apparentemente ordinaria tra le Montagne Rocciose.
Improvvisamente, il suo telefono squillò e una voce acuta interruppe i suoi pensieri. Il numero era sconosciuto, ma aveva il prefisso del Colorado. Gli si strinse lo stomaco mentre rispondeva. Una voce femminile era ufficiale. “Signor Brennan, sono la detective Patricia Chen dell’ufficio dello sceriffo della contea di Park. Devo parlarle di sua moglie e di suo figlio.”
La tazza di caffè scivolò dalle mani di Mark, il liquido marrone si rovesciò sui suoi fogli. Dopo sei anni di vicoli ciechi e speranze che si affievolivano, nessuno si era fatto vivo per Sarah ed Ethan.
«Cosa avete trovato?» chiese con voce roca. «Preferirei parlarne di persona», rispose Chen. «Puoi venire in Colorado? Abbiamo fatto una scoperta che richiede attenzione immediata.»
Strinse forte il telefono. “Dimmi solo, ti prego”, implorò.
Il detective esitò. «Una squadra che indagava sull’attività geotermica ha rinvenuto manufatti e reperti legati all’incidente all’interno del perimetro di una sorgente termale vicino al Cascade Trail. Abbiamo trovato oggetti che crediamo appartenessero a sua moglie.»
La stanza gli girò intorno. Si aggrappò al bordo del tavolo con la mano libera per non cadere.
«Li hai… trovati entrambi?» mormorò. «Signore», disse Chen con cautela, «credo che sarebbe meglio discutere i dettagli al suo arrivo». «Può volare oggi?»
Mark aveva già aperto i siti web di prenotazione delle compagnie aeree sul suo computer, digitando con dita tremanti.
Chiese subito di quale sorgente si trattasse esattamente. In quella zona c’erano decine di sorgenti.
“La Morning Glory Pool”, ha detto, “si trova a circa due miglia dalla strada principale”. Il team che ha trovato gli oggetti era composto da ecologi dell’Università del Colorado. Stavano prelevando campioni per studiare i depositi minerali quando i loro strumenti hanno rilevato delle anomalie in profondità nella sorgente.
I ricordi di Mark riaffiorarono a una mattina di luglio di sei anni prima. Si era svegliato con la febbre, i brividi e probabilmente un’intossicazione alimentare dovuta a ciò che aveva mangiato la sera precedente. Sara voleva annullare il viaggio, ma lui insistette affinché lei e il bambino partissero senza aspettare. Ethan era emozionato all’idea di vedere l’acqua gorgogliante, come chiamava le sorgenti termali. A due anni, si reggeva sempre in equilibrio sulle sue gambette, pieno di curiosità.
