«Cos’hai trovato esattamente?» chiese Mark, con difficoltà. «Pezzi di materiale che sembravano attrezzatura da trekking», rispose Chen. «La struttura di uno zaino, pezzi di cuoio che sembravano resti di scarpe e tracce che dovevano essere confermate in laboratorio prima di poter essere determinate». Ma la ragazza guardò il luogo e gli oggetti, poi si fermò, come se stesse inghiottendo ciò che non voleva dire.
Mark interruppe impazientemente: “E mio figlio? Ethan aveva solo due anni! Avete trovato qualcosa che possa identificarlo?” Chen chiese: “Dobbiamo parlarne in privato. La squadra scientifica sta ancora esaminando la scena del crimine. La natura delle fonti di calore rende difficile lo scavo. Il calore e il contenuto minerale hanno effetti particolari sulla durabilità degli oggetti.”
Mark si alzò di scatto e rovesciò la sedia. Dalla finestra, vide i suoi vicini intenti alle loro normali attività mattutine, a portare a spasso il cane, ad andare al lavoro e a vivere le loro vite come se nulla fosse accaduto.
«Prendo il volo delle 14:30 per Denver», disse con fermezza. «Qualcuno può venirmi a prendere?» Chen rispose: «La incontrerò io stesso. E signore, ha bisogno di identificare alcuni oggetti in modo che possiamo confermarne l’identità. È pronto?» Mark disse con voce disperata: «Aspetto risposte da sei anni. Sono pronto a tutto.»
Ma mentre lo diceva, sapeva che non era vero. Come può un uomo prepararsi a scoprire cosa resta di sua moglie? Come può prepararsi a pensare che la donna che amava sia finita in un luogo pericoloso e in fiamme? Come può prepararsi a venire a conoscenza del destino di suo figlio? Terminata la telefonata, attraversò la casa meccanicamente, mettendo i vestiti in valigia e raccogliendo tutti i documenti necessari. Pensò di chiamare la sorella di Sarah a Portland, poi si disse che poteva aspettare.
Due ore dopo, mentre si recava all’aeroporto, immaginò la squadra universitaria alla ricerca di giacimenti minerari, ma invece trovarono i resti di una vecchia tragedia. L’investigatore disse che le loro apparecchiature avevano rilevato metallo nella struttura di una valigia, schegge di metallo nelle scarpe e forse la sua fede nuziale, quella che aveva tenuto per ore, quella che Sarah non si era mai tolta.
Il volo trascorse in un lampo. Mark rimase seduto a fissare fuori dal finestrino dell’aereo finché non apparvero all’orizzonte le montagne del Colorado, le stesse montagne che avevano attratto Sarah come una calamita. Era cresciuto nella pianura dell’Ohio e quelle montagne avevano risvegliato qualcosa di nuovo nella sua anima. Anche dopo la nascita di Etan, insistette per continuare a fare escursioni, adattando attentamente i percorsi e preparando tutto il necessario.
E ora finalmente avrebbe avuto le risposte, o almeno alcune di esse. Ma la domanda che più lo tormentava era rimasta inespressa nelle parole della detective: che fine aveva fatto Ethan?
La detective Patricia Chen lo stava aspettando nella sala arrivi dell’aeroporto internazionale di Denver. Sembrava avere poco più di quarant’anni, con uno sguardo acuto e infallibile e un abbigliamento pratico adatto alla montagna. Riconobbe Mark immediatamente, forse per la stanchezza e la tristezza sul suo volto.
«Signor Brennan, mi dispiace che dobbiamo incontrarci in queste circostanze», disse, porgendogli la mano. «La mia auto è fuori. Il tragitto fino al luogo dell’incidente durerà circa due ore.»
La seguì a bordo di un SUV senza contrassegni. Era grato che lei non avesse cercato di attaccare bottone. Le montagne si stagliavano all’orizzonte, ma non gli sembravano più maestose; al contrario, gli pesavano addosso, come se lo stessero osservando.
Dopo essersi immessi in autostrada, Chen ha dichiarato: “Il team di ricerca è stato molto collaborativo. La dottoressa Emily Reeves era a capo dello studio quando è stata fatta la scoperta tre giorni fa. Ci hanno contattato immediatamente e non hanno disturbato il sito.”
“Tre giorni? Lo sapevi già tre giorni fa!” ripeté Mark, sconvolto.
“Abbiamo dovuto verificare alcuni dettagli prima di contattarti. L’ambiente
Le fonti di calore presentano sfide uniche nella raccolta di prove. Abbiamo impiegato attrezzature e personale esperto che ha familiarità con la natura di questo tipo di siti.
Mark gli chiese direttamente: “Avete trovato qualche traccia di mio figlio?”. Chen strinse leggermente il volante e rispose: “Le operazioni di recupero sono ancora in corso. Il pozzo è più profondo di quanto pensassi, quasi dodici metri al centro. Abbiamo recuperato oggetti a varie profondità, ma il processo è lento. Il calore e la presenza di minerali fanno sì che i sommozzatori possano scendere solo per un brevissimo periodo”.
Attraversarono piccole cittadine turistiche e curve che custodivano ricordi dolorosi. Lì, Sarah aveva parlato sette anni prima, e ogni luogo ora recava il segno di una fine familiare.
Raggiunsero l’inizio del sentiero, transennato con nastro giallo, e diverse auto della polizia si stavano radunando nei pressi del punto di partenza. Chen condusse Mark oltre le barriere, e alcuni agenti annuirono con aria cupa.
Il tratto di due miglia che conduceva alla piscina Morning Glory sembrava più lungo che mai. Prima ancora di vederli, riusciva a sentire i rumori del lavoro: il ronzio delle attrezzature, le comunicazioni della squadra, un sistema teso ma disciplinato.
Poi il sentiero curvò e la sorgente apparve. Aveva lo stesso aspetto che aveva avuto durante le loro visite: un cerchio di colori straordinariamente vivaci, giallo e verde, che si irradiava attorno a un centro di un blu intenso. Ma ora era circondata da attrezzature, persone in tute protettive e una piattaforma speciale sul bordo.
La dottoressa Emily Reeves si avvicinò, con il cappotto decorato con il logo dell’Università del Colorado e macchie di fango risalenti ai suoi giorni sul campo. “Mi dispiace molto”, disse con tristezza. “Stavamo prelevando campioni dagli strati batterici quando il nostro strumento ha rilevato la presenza di metallo in profondità. Il protocollo prevede che verifichiamo la presenza di eventuali interferenze che potrebbero influenzare i nostri dati.”
