Lo schiocco del cuoio contro la carne si propagò per tutto il cortile. Le mani di Eleanor si strinsero alla ringhiera della veranda. Jacob Thornton, il sorvegliante che Thomas aveva assunto due anni prima, credeva in quella che lui chiamava una disciplina ferrea. Eleanor aveva assistito ai suoi metodi. Schiene scuoiate, sale strofinato sulle ferite, giorni passati alla gogna sotto il sole cocente.
La legge diceva che quelle persone erano proprietà, non diverse dai cavalli nella stalla o dai mobili in salotto. Ma quando Eleanor guardò nei loro occhi, vide qualcosa che le fece stringere il petto con un’emozione che non sapeva definire, qualcosa che assomigliava pericolosamente al dubbio. Signora Witmore, signora. La voce la fece sobbalzare.
La vecchia Betty, la domestica che faceva parte della tenuta dei Witmore da prima che Elellanena nascesse, era sulla soglia. Sta arrivando una tempesta, una brutta, a giudicare dal cielo. Elellanena si voltò verso l’orizzonte. Le nuvole che si addensavano lassù avevano il colore di vecchi lividi, viola, nero e minaccioso. Che tutti mettano al sicuro ciò che possono. Che i bambini vadano negli alloggi in mattoni.
Al calar della notte, la tempesta si abbatté con una furia che sembrava biblica. Il vento ululava attraverso le persiane come le voci dei dannati. La pioggia si abbatteva sul tetto a catinelle. Eleanor sedeva in salotto cercando di leggere alla luce di una candela quando udì lo schianto, il legno che si scheggiava, le voci che gridavano terrorizzate.
Il vecchio fienile era crollato sotto la furia del vento. Quando Elellanena raggiunse il luogo, le lanterne si ergevano alte contro la pioggia battente. Metà degli schiavi degli alloggi stavano scavando tra le macerie. Un grido di bambino squarciò il frastuono della tempesta. Il piccolo Samuel era intrappolato sotto una trave caduta. “Indietro!”, gridava Thornton. “Non è stabile!”.
Sta crollando tutto. Ma una figura non indietreggiò. Isaiah Carter avanzò con una calma determinazione che Elellanena non aveva mai visto in nessuno. Bianco o nero che fosse, lo aveva notato prima. Come avrebbe potuto non notarlo? Era alto, di corporatura robusta nonostante le scarse razioni, con occhi che sembravano penetrare le apparenze e scorgere la verità nascosta.
Thomas aveva accennato al fatto che Isaiah sapeva leggere, un’abilità illegale che lo rendeva al tempo stesso prezioso e pericoloso. Isaiah si infilò sotto la trave, con i muscoli tesi, e con un rumore simile a quello di una terra che si spacca, la sollevò quel tanto che bastava perché altri due potessero liberare Samuel. Poi il resto della struttura cedette. La trave piombò sulla schiena di Isaiah con uno schianto agghiacciante. Cadde a terra pesantemente.
