Non si alzò. «Lascialo stare», ordinò Thornton. «È spacciato. Non ha senso rischiare qualcun altro.» Le parole colpirono Eleanor come un pugno nello stomaco. «Lascialo stare. Lascialo morire nel fango come un cane.» Perché questo era ciò che la legge diceva di lui. Proprietà che poteva essere cancellata dal bilancio, sostituita da nuova merce alla prossima asta.
No. La sua voce squarciò il fragore della tempesta. Portatelo alla casa principale. Il silenzio era più terribile del tuono. Thornton la fissò come se avesse parlato in lingue. Signora, non può. Ho detto, portatelo alla casa principale. Ora, portarono il corpo privo di sensi di Isaia su per i gradini attraverso la porta che nessun schiavo aveva mai varcato, e lo adagiarono sul seti nel salotto.
Eleanor mandò Betty a prendere acqua calda e lenzuola pulite, mentre Thornton se ne stava sulla soglia, con il viso contratto in un’espressione a metà tra l’incredulità e il disgusto. «Signora Witmore, questa è follia. Un negro in casa, sui suoi mobili. Cosa diranno i vicini?» «I vicini», disse Eleanor freddamente, «possono dire quello che vogliono. Quest’uomo ha salvato la vita di un bambino.»
«Sarà trattato di conseguenza». Dopo che Thornton se ne fu andato borbottando di donne innaturali e del mondo capovolto, Elellanena si sedette accanto ai seti e guardò il volto di Isaia. Il sangue gli imbrattava i capelli, ma qualcuno gli aveva pulito il fango dal viso. Nell’incoscienza, la sua attenta impassibilità, che indossava come un’armatura, era svanita.
Vi scorse intelligenza, dolore e qualcos’altro, una sorta di stanca rassegnazione che gli penetrava fin nelle ossa. Aprì gli occhi. Per un attimo la confusione li annebbiò. Poi tornò la realtà, e con essa la paura. Cercò di mettersi seduto per alzarsi dal raffinato divano imbottito, ma ansimò per il dolore. Stai fermo, disse Eleanor.
Ti sei fatto molto male alla schiena. “Non dovrei essere qui.” La sua voce era bassa, colta, un’altra cosa proibita. “Signora, per favore, se il signor Thornton vede, il signor Thornton ha visto, disapprova. Non mi interessa. Isaiah la guardò, poi la guardò davvero, ed Eleanor sentì qualcosa cambiare nell’aria tra loro. Era come l’attimo prima che un fulmine colpisca, quando tutti i capelli si rizzano e il mondo trattiene il respiro. La guarigione richiese settimane.
Il medico di Eleanor, il dottor Matthews, venne nonostante la sua evidente avversione per la cura di uno schiavo nella casa principale. Due costole incrinate, possibili danni interni, riferì. Tienilo tranquillo e fermo, anche se non capisco perché ti stai dando tanto da fare per un bracciante, Eleanor Thomas ti ha viziato, credo, lasciandoti leggere tutti quei libri.
