Acquistò tutti i testi medici disponibili nelle colonie, intrattenne una corrispondenza con medici di Londra ed Edimburgo e si consultò persino con diverse levatrici di altre regioni per raccogliere informazioni su parti difficili e anomalie congenite. Ciò che scoprì nella sua ricerca fu al tempo stesso rassicurante e profondamente inquietante.
Numerosi studi hanno confermato che le gravidanze gemellari spesso comportano movimenti fetali più violenti rispetto alle gravidanze singole, soprattutto quando i bambini competono per lo spazio e le risorse limitate all’interno dell’utero. Diverse fonti hanno inoltre menzionato maggiori rischi associati a quella che hanno definito stretta parentela tra i genitori, tra cui tassi più elevati di nati morti, anomalie fisiche e deficit mentali nei figli sopravvissuti.
Il parto, che finalmente ebbe inizio il 15 marzo 1677, durò quasi due giorni e fu caratterizzato da complicazioni che avrebbero tormentato Sarah Witkim per il resto della sua vita. I gemelli che vennero al mondo furono immediatamente riconoscibili per le gravi malformazioni, con arti ramificati ad angoli impossibili. I loro crani sembravano aver sviluppato ulteriori protuberanze ossee e i corpi parevano collegati da ponti di tessuto che univano i torsi e forse anche gli organi interni.
Ciò che ha davvero sconvolto le donne presenti è stata la consapevolezza che questi bambini possedevano una capacità di comprensione e coordinazione che sembrava ben al di là della loro apparente fase di sviluppo. Si muovevano con uno scopo preciso, afferravano gli oggetti posti vicino a loro e sembravano comunicare tra loro attraverso una serie di suoni e gesti che nessuna delle due ostetriche riusciva a interpretare.
Nonostante le gravi anomalie fisiche, i gemelli dimostrarono un’intelligenza al tempo stesso straordinaria e profondamente inquietante. I bambini, che Ezechiele e Giuditta chiamarono Gabriele e Raffaele, scegliendo nomi biblici che potessero offrire una qualche protezione contro interpretazioni soprannaturali della loro condizione, sopravvissero al difficile parto e iniziarono a crescere in modi che sfidavano ogni aspettativa sui bambini nati con tali gravi deformità.
Già al loro primo compleanno, era evidente che la loro intelligenza superava di gran lunga le normali tappe dello sviluppo, anche se le loro limitazioni fisiche si facevano più evidenti. Gli anni tra il 1677 e il 1685 segnarono sia l’apice del potere dei fratelli Harrington, sia l’inizio della loro più grande sfida. Man mano che Gabrielle e Raphael crescevano, la loro singolare combinazione di gravi deformità fisiche e intelligenza straordinaria creò problemi che andavano ben oltre le semplici cure mediche.
I due ragazzi, poiché si trattava effettivamente di gemelli maschi, nonostante la loro insolita anatomia condivisa, necessitavano di costante supervisione e di attenzioni specializzate che rendevano sempre più difficile il mantenimento delle loro carriere pubbliche. Quando i gemelli compirono otto anni, nel marzo del 1685, erano diventati qualcosa di senza precedenti nel Massachusetts coloniale.
Bambini gravemente disabili che possedevano capacità intellettuali paragonabili a quelle di adulti istruiti. Nonostante l’incapacità di camminare normalmente o di partecipare alle tipiche attività infantili, Gabrielle e Raphael avevano imparato a leggere da soli a 4 anni, avevano acquisito le basi della matematica a 5 anni e, a sette anni, erano in grado di sostenere discussioni filosofiche che avrebbero messo alla prova studenti universitari.
Ma forse l’aspetto più inquietante di tutti era la crescente consapevolezza della vera natura e delle attività dei loro genitori. I gemelli erano stati tenuti isolati nella dimora per tutta la vita, ufficialmente per proteggerli da sguardi crudeli e paure soprannaturali, ma in realtà per impedire a chiunque di assistere alla loro condizione e di collegarla a un giudizio divino sui crimini dei loro genitori.
