La sua decisione di visitare il maniero nell’ottobre del 1685 fu presentata ai fratelli come una normale visita pastorale. Il nuovo sacerdote cercava di presentarsi ai membri più in vista della comunità coloniale e di offrire una guida spirituale a una famiglia che aveva subito la tragedia di parti difficili. Ezekiel e Judith, fiduciosi nella loro capacità di manipolare le autorità religiose, accolsero la visita come un’opportunità per legittimare ulteriormente la loro posizione nella comunità, raccogliendo al contempo informazioni su potenziali minacce alla loro
operazioni. Ciò che non avevano previsto era la specifica formazione di Padre Thorne nel riconoscere l’inganno e la sua competenza nell’individuare le conseguenze psicologiche e spirituali del male sistematico. Pochi minuti dopo essere entrato nel maniero, il sacerdote percepì disturbi atmosferici che suggerivano la presenza di una profonda corruzione spirituale, non un intervento soprannaturale, ma piuttosto le conseguenze psicologiche lasciate da decenni di omicidi premeditati e degradazione morale.
La richiesta del sacerdote di incontrare i bambini era apparentemente motivata dalla preoccupazione pastorale per le giovani anime alle prese con problemi fisici. Ma il suo vero scopo era valutare se Gabriele e Raffaele possedessero l’intelligenza e la consapevolezza necessarie per testimoniare contro i loro genitori. I resoconti scritti di Margherita avevano suggerito che i gemelli comprendevano la loro situazione molto più di quanto i genitori si rendessero conto.
Ma Padre Thorne aveva bisogno di valutare le loro capacità di persona prima di rischiare la loro incolumità coinvolgendoli nella sua indagine. Quando finalmente Padre Thorne riuscì ad accedere alle stanze dei bambini, ciò che vi trovò superò persino le descrizioni dettagliate di Margaret per la sua combinazione di tragedia e possibilità. Gabriel e Raphael, nonostante le gravi limitazioni fisiche e l’evidente dolore quotidiano, dimostrarono una raffinatezza intellettuale e una maturità emotiva notevoli per bambini di qualsiasi età, soprattutto per quelli che erano stati isolati.
dalla normale interazione sociale per tutta la loro vita. Ancora più significativo, i gemelli non mostrarono alcuna paura del prete, pur non avendolo mai visto prima, e manifestarono invece quello che si potrebbe descrivere solo come sollievo e speranza. Avevano chiaramente aspettato qualcuno con l’autorità e il coraggio di sfidare i loro genitori, e iniziarono immediatamente a cercare di comunicare informazioni sui crimini a cui avevano assistito e sulle prove che avevano visto nascoste o distrutte.
La formazione teologica di Padre Thorne includeva istruzioni su come assistere le vittime di estrema crudeltà. E riconobbe in questi bambini la stessa combinazione di sofferenza, consapevolezza e speranza disperata che aveva osservato nei sopravvissuti a torture e persecuzioni. Ma a differenza dei casi precedenti in cui le vittime erano adulti capaci di spiegare la loro situazione e di cercare giustizia, Gabriele e Raffaele erano intrappolati dai loro limiti fisici e dalla loro completa dipendenza dalle stesse persone che erano responsabili di
sia la loro condizione che la loro sofferenza. La partenza del prete dal maniero fu apparentemente cordiale, ma tutti capirono che era iniziato uno scontro fondamentale. Padre Thorne aveva visto abbastanza per confermare i suoi peggiori sospetti sulla situazione dei bambini e sul carattere dei loro genitori, mentre Ezekiel e Judith avevano riconosciuto nel suo modo di fare e nelle sue domande un livello di perspicacia e determinazione che rappresentava un pericolo senza precedenti per le loro vite costruite con tanta cura.
L’indagine avviata da Padre Thorne al suo ritorno a Boston fu metodica, esaustiva e condotta con tutte le risorse delle reti amministrative e di intelligence della Chiesa cattolica. A differenza dei rudimentali sistemi giuridici delle singole colonie, la Chiesa disponeva di metodi sofisticati per raccogliere prove, analizzare testimonianze e costruire casi contro individui potenti che si credevano al di sopra della giustizia terrena.
Nel giro di tre settimane, Padre Thorne aveva raccolto un dossier completo sulle attività dei fratelli Harrington, inclusi documenti finanziari richiesti tramite mandato di comparizione alla Colonial Banks, testimonianze dei parenti sopravvissuti delle vittime e, cosa più compromettente di tutte, una confessione dettagliata di Marcus Fletcher, un ex complice che aveva contribuito a fabbricare prove e a istruire i testimoni in diversi processi per stregoneria in cambio del nostro pagamento e della protezione dai suoi problemi legali.
La confessione di Marcus Fletcher ha rivelato la vera portata dell’organizzazione criminale Harrington, compresi i dettagli sui loro metodi per selezionare le vittime, creare false prove e coordinarsi con funzionari corrotti per garantire esiti legali favorevoli. Ma, cosa ancora più importante per gli scopi di Padre Thorne, la testimonianza di Fletcher includeva informazioni specifiche sulla decisione dei fratelli di sposarsi tra loro e sulle loro esplicite discussioni sull’utilizzo della condizione dei loro figli per accrescere ulteriormente la loro ricchezza attraverso mostre private.
