Se siete arrivati fin qui, state assistendo a qualcosa di importante. Iscrivetevi affinché queste storie dimenticate continuino a raggiungere chi ha bisogno di conoscerle. Il giorno di Natale, mentre le famiglie delle piantagioni si scambiavano regali e banchettavano con pasti sontuosi, Sarah giaceva nella stalla, ignara della festività. Il tempo aveva perso ogni significato per lei.
I giorni si fondevano con le notti in un’esistenza grigia e continua, interrotta solo dalle visite di Whitmore e dai muggiti del toro nella stalla vicina. Il suo corpo era entrato nelle fasi finali della denutrizione. Gli organi si stavano spegnendo uno dopo l’altro. I reni funzionavano a malapena. Il fegato stava cedendo.
Il suo cuore faticava a pompare sangue in un corpo che aveva consumato tutte le riserve di grasso e gran parte del tessuto muscolare. La sua mente entrava e usciva dallo stato di coscienza, incapace di mantenere una consapevolezza costante di ciò che la circondava. Ma una parte di lei rimaneva cosciente, un nucleo di sé che si rifiutava di scomparire completamente nonostante tutto ciò che veniva fatto per distruggerlo.
Quel barlume di umanità si dimostrò più resiliente della pseudoscienza di Whitmore, più duraturo della sua crudeltà, più sostanziale delle sue illusioni. Whitmore si recò al fienile il pomeriggio di Natale, leggermente alticcio per il pranzo di festa, irritato dal fatto che il suo esperimento non avesse ancora prodotto risultati. Rimase lì a guardare il corpo in decomposizione di Sarah con un’espressione che univa frustrazione e disprezzo.
Nella sua mente, lei lo aveva deluso. La sua debolezza, le sue carenze, la sua fondamentale inadeguatezza come riproduttore avevano impedito la sua rivoluzionaria scoperta. Registrò un’altra annotazione nel suo registro. Il soggetto continua a resistere alla collaborazione. Le sue condizioni di salute stanno peggiorando a causa della costituzione inferiore. Valutare la sostituzione con un esemplare più adatto il prossimo anno.
Le sue parole rivelarono tutto sul funzionamento della sua mente. Sarah non stava morendo perché lui l’aveva fatta morire di fame, abusato e traumatizzato per sei mesi nel tentativo di realizzare qualcosa di biologicamente impossibile. Stava morendo perché era inferiore. La logica della schiavitù portata alle sue estreme conseguenze. La persona schiavizzata era sempre responsabile di qualsiasi cosa le accadesse.
Gennaio arrivò con tempeste di ghiaccio che resero le strade quasi impraticabili. Le attività della piantagione rallentarono durante le settimane più fredde, e il lavoro nei campi divenne impossibile quando il terreno si ghiacciò completamente. Ma le attività nella stalla di riproduzione non si fermarono mai. L’ossessione di Whitmore era diventata il principio guida della sua vita. Trascorreva ore ogni giorno nella stalla a documentare osservazioni, regolare le variabili, pianificare il prossimo tentativo che in qualche modo avrebbe avuto successo laddove i precedenti 37 avevano fallito.
Kurthers evitava completamente la stalla per l’allevamento. Gestiva con competenza il resto delle attività della piantagione, ma fingeva che la stalla non esistesse. Quando i braccianti gli rivolgevano sguardi interrogativi, lui distoglieva lo sguardo. Quando Ruth andò da lui in privato, implorandolo di intervenire, di fare qualcosa, qualsiasi cosa per aiutare Sarah, lui le disse che non poteva fare nulla.
E in un certo senso era vero. Non c’era niente che potesse fare senza sacrificare la sua posizione, il suo reddito, il suo futuro. Quindi non fece nulla e il non fare nulla divenne di per sé un’azione, una scelta con un peso morale. Alla fine di gennaio, Sarah era prigioniera nella stalla da sette mesi.
Sette mesi di tentativi impossibili, sette mesi di deterioramento, sette mesi di sofferenza che avrebbero ucciso la maggior parte delle persone prima. Ma lei è rimasta in vita, seppur a stento. Il suo corpo si aggrappava in qualche modo all’esistenza nonostante ogni ragione per arrendersi. Ciò che Witmore avrebbe fatto quando lei fosse finalmente morta – ed era solo questione di tempo, non di se – avrebbe rivelato ancora di più la profondità della sua depravazione.
Il febbraio del 1844 arrivò con un tempo indeciso tra inverno e primavera. Piovve gelidamente per giorni, trasformando le strade della piantagione in un fango denso che intrappolava le ruote dei carri e rendeva ogni lavoro due volte più difficile. All’interno della stalla, l’acqua filtrava attraverso le fessure del tetto che Whitmore non si era preoccupato di riparare. Si formavano pozzanghere negli angoli.
La paglia che fungeva da giaciglio si era inumidita e ammuffita. L’aria odorava di putrefazione e di morte imminente. Sarah aveva smesso completamente di mangiare. Il suo corpo non riusciva più a elaborare il poco cibo che Whitmore le forniva. Il suo apparato digerente si era praticamente bloccato. Il suo stomaco si era rimpicciolito al punto che persino l’acqua le causava dolore.
Giaceva immobile sul materasso di paglia, ora dopo ora, il respiro così debole che a volte sembrava già morta, finché un lieve movimento del petto non indicava il contrario. Il registro di Whitmore annotava il suo declino con un distacco clinico che celava una rabbia crescente. Aveva investito otto mesi in questo esperimento, otto mesi di attenta documentazione, di aggiustamento delle variabili, di sforzi incessanti che avrebbero dovuto produrre risultati.
