La seconda dose arrivò due giorni dopo. Poi un’altra, poi un’altra ancora. Meline teneva il conto mentalmente. Sapeva esattamente quanto arsenico stava ingerendo Vernon. Sapeva esattamente quanto tempo ci sarebbe voluto perché il veleno iniziasse a fare effetto: almeno mesi, forse un anno. L’avvelenamento da arsenico era una morte lenta, che imitava i sintomi di una dozzina di malattie naturali.
Problemi di stomaco, lesioni cutanee, debolezza, confusione. Quando qualcuno si fosse accorto che Vernon stava morendo, sarebbe stato troppo tardi. Ma qualcosa di inaspettato accadde durante quei mesi di avvelenamento segreto. Qualcosa che Meline non aveva mai previsto, che non avrebbe mai immaginato possibile. Si innamorò. Iniziò lentamente, così lentamente che all’inizio non se ne rese conto.
Iniziò ad attendere con impazienza le notti, non per ciò che Vernon li costringeva a fare, ma per i momenti rubati prima e dopo, le conversazioni sussurrate, la sensazione delle mani di Solomon sulla sua pelle, non come una violazione, ma come una fonte di conforto. Iniziò a vederlo anche di giorno, trovando scuse per andare a trovarlo nei campi dove lavorava, scambiandosi sguardi che dicevano più di mille parole. Anche Solomon lo percepiva.
Lo vedeva nei suoi occhi, nel modo diverso in cui la toccava ora, non solo dolcemente, ma con tenerezza, come se lei fosse qualcosa di prezioso invece che qualcosa che gli era stato imposto. Iniziò a correre rischi che non aveva mai corso prima, indugiando anche dopo che Vernon lo aveva congedato, trovando il modo di farle arrivare messaggi tramite Ruth, arrivando persino a incontrarla in giardino a mezzanotte mentre Vernon era via per lavoro.
Ci fu un momento, un singolo momento, che cambiò tutto tra loro. Accadde la quarantasettesima notte della loro forzata relazione. Quella sera Vernon era stato particolarmente crudele, esigendo suoni che li avevano spinti entrambi al limite della sopportazione. Quando finalmente tutto finì, e Vernon si allontanò dalla porta trascinandosi, soddisfatto e disgustato, Solomon guardò Meline con le lacrime agli occhi.
Non lacrime di vergogna, lacrime di rabbia. Voglio ucciderlo”, sussurrò Salomone, con la voce rotta dall’emozione. “Voglio stringergli la gola e afferrarlo finché i suoi occhi non gli escono dalle orbite. Voglio vedere la vita spegnersi sul suo volto. Voglio”. La sua voce si spezzò completamente. Voglio proteggerti e non posso. Dovrei essere un uomo e non riesco a proteggerti da niente.
«Meline allungò una mano e gli toccò il viso. Le sue dita ripercorsero il corso delle sue lacrime e sentì qualcosa dentro di sé aprirsi, non rompersi, ma spalancarsi come una porta rimasta chiusa per anni che finalmente si apre. “Tu mi proteggi”, disse. “Ogni notte mi proteggi. Mi guardi come se fossi ancora umana.”»
Mi tocchi come se contassi qualcosa. Sai da quanto tempo nessuno mi guardava in quel modo? Vernon vede una proprietà. Mio padre vedeva un debito da saldare. Persino mia madre vedeva una delusione, una figlia che non riusciva a essere abbastanza bella, abbastanza obbediente o abbastanza utile. Si avvicinò a lui, abbastanza da sentire il calore che emanava dalla sua pelle.
Ma tu, tu mi vedi, la vera me, la me arrabbiata, terrorizzata, testarda, piena di speranza. E quel Solomon, quella è l’unica protezione di cui abbia mai avuto bisogno. Solomon rimase immobile per un lungo istante. Poi la sua mano si alzò per coprire la sua, che poggiava sulla sua guancia, e girò la testa per posare un bacio sul suo palmo. Era una cosa così piccola, così tenera, e li sconvolse entrambi.
«Non ho il diritto di amarti», disse Solomon con voce roca. «Non possiedo nulla. Non sono niente, uno schiavo, un oggetto che vale meno dei cavalli nella stalla. Cosa posso offrirti se non pericolo e disonore?» «Puoi offrirmi qualcosa che nessun altro ha mai avuto», replicò Meline. «Puoi offrirmi te stesso, il tuo cuore, la tua mente, la tua anima, tutto ciò che Vernon crede di possedere ma che non potrà mai toccare.»
