Ogni sera alle 22:00, Vernon mandava Solomon nella camera da letto di Meline e si posizionava fuori dalla porta per ascoltare. Ogni sera sedeva su quella sedia nel corridoio, traendo un perverso piacere dai suoni della loro umiliazione. E ogni sera accadeva qualcosa di strano. Meline e Solomon cominciarono a conoscersi.
Tutto ebbe inizio con sussurri, parole sommesse scambiate a voce troppo bassa perché Vernon potesse sentirle attraverso la porta. Brevi conversazioni celate sotto i suoni che erano costretti a emettere. Meline scoprì che Solomon sapeva leggere, un segreto che avrebbe potuto costargli la vita se Vernon lo avesse scoperto. Solomon scoprì che Meline conosceva le piante e le medicine.
Una conoscenza altrettanto pericolosa. «Mia madre era una guaritrice», le disse Solomon una sera, con voce appena udibile. «In Africa, prima che la portassero via, mi ha insegnato». «Anche mia zia era così», sussurrò Meline. «Anche lei mi ha insegnato, comprese cose che, se necessario, potrebbero porre fine a una vita». Solomon rimase immobile. «Stai dicendo quello che penso?» Gli occhi di Meline incontrarono i suoi nell’oscurità.
Sto dicendo che Vernon Caldwell morirà lentamente, dolorosamente, e non saprà mai cosa lo sta uccidendo. Da quella notte in poi, tutto cambiò. Durante il giorno, Meline interpretava il ruolo della moglie perfetta. Gestiva la casa, parlava con Vernon solo quando necessario e non destava sospetti. Ma iniziò anche a frequentare il capanno degli attrezzi, prelevando piccole quantità di arsenico e nascondendole nella sua scatola da cucito.
Imparò a conoscere le abitudini di Vernon, i cibi che preferiva, le bevande che assumeva prima di andare a letto, i domestici che gli preparavano i pasti. Trovò un’alleata in cucina, un’anziana schiava di nome Ruth, che lavorava ad Ashwood da 30 anni e aveva visto tutto ciò che Vernon aveva fatto ai suoi giocattoli. Ruth odiava Vernon con un odio silenzioso e paziente, covato per decenni.
