Quando Meline le presentò il suo piano, Ruth annuì semplicemente e disse: “Dimmi di cosa hai bisogno”. La prima dose finì nel brandy che Vernon beveva la sera, sei settimane dopo l’inizio degli incubi. Era una quantità così esigua che da sola non avrebbe avuto alcun effetto. Solo pochi granelli di polvere bianca che si scioglievano in un liquido ambrato. Vernon lo bevve senza accorgersi di nulla di strano.
La seconda dose arrivò due giorni dopo. Poi un’altra, poi un’altra ancora. Meline teneva il conto mentalmente. Sapeva esattamente quanto arsenico stava ingerendo Vernon. Sapeva esattamente quanto tempo ci sarebbe voluto perché il veleno iniziasse a fare effetto: almeno mesi, forse un anno. L’avvelenamento da arsenico era una morte lenta, che imitava i sintomi di una dozzina di malattie naturali.
Problemi di stomaco, lesioni cutanee, debolezza, confusione. Quando qualcuno si fosse accorto che Vernon stava morendo, sarebbe stato troppo tardi. Ma qualcosa di inaspettato accadde durante quei mesi di avvelenamento segreto. Qualcosa che Meline non aveva mai previsto, che non avrebbe mai immaginato possibile. Si innamorò. Iniziò lentamente, così lentamente che all’inizio non se ne rese conto.
Iniziò ad attendere con impazienza le notti, non per ciò che Vernon li costringeva a fare, ma per i momenti rubati prima e dopo, le conversazioni sussurrate, la sensazione delle mani di Solomon sulla sua pelle, non come una violazione, ma come una fonte di conforto. Iniziò a vederlo anche di giorno, trovando scuse per andare a trovarlo nei campi dove lavorava, scambiandosi sguardi che dicevano più di mille parole. Anche Solomon lo percepiva.
Lo vedeva nei suoi occhi, nel modo diverso in cui la toccava ora, non solo dolcemente, ma con tenerezza, come se lei fosse qualcosa di prezioso invece che qualcosa che gli era stato imposto. Iniziò a correre rischi che non aveva mai corso prima, indugiando anche dopo che Vernon lo aveva congedato, trovando il modo di farle arrivare messaggi tramite Ruth, arrivando persino a incontrarla in giardino a mezzanotte mentre Vernon era via per lavoro.
Ci fu un momento, un singolo momento, che cambiò tutto tra loro. Accadde la quarantasettesima notte della loro forzata relazione. Quella sera Vernon era stato particolarmente crudele, esigendo suoni che li avevano spinti entrambi al limite della sopportazione. Quando finalmente tutto finì, e Vernon si allontanò dalla porta trascinandosi, soddisfatto e disgustato, Solomon guardò Meline con le lacrime agli occhi.
