Il rapporto tra le due si addentra in una complessa dinamica. Doña Isabel iniziò a insegnare a Mariana a leggere e scrivere in segreto, usando Bibbie proibite e libri francesi contrabbandati, mentre Mariana le introdusse elementi della cultura angolana femminile nei rituali intimi. Nel 1800, la baronessa subì un grave malore. Febbre alta, delirio e debolezza furono attribuiti alla malaria, malattia diffusa nella regione.
Ma si vociferava di un avvelenamento rallentato dalla rivolta degli schiavi. Mariana si prendeva cura di lei giorno e notte, applicandole impacchi di erbe africane. Durante la convalescenza, Dona Isabel scrisse un testamento segreto, lasciando parte della fortuna a Mariana Isabelinha, camuffandola da donazione a una fedele ancella.
Il documento fu nascosto in una cassa sigillata e delle copie furono inviate a un notaio corrotto di Recife. L’influenza della Chiesa ampliò la colonia. Con l’arrivo dei nuovi inquisitori portoghesi, le voci su sodomia e stregoneria avrebbero potuto portare alla rovina totale. Dona Isabel intensificò le tangenti, donando terre alla diocesi di Olinda in cambio del silenzio.
Nel 1808, con il trasferimento della corte portoghese a Rio de Janeiro, in fuga da Napoleone, il Brasile conobbe una profonda trasformazione. I porti si aprirono al commercio inglese, portando lussi mai visti prima, ma anche idee di libertà che preoccupavano i proprietari terrieri. Mariana, a 38 anni, nel 1810, vide sua figlia Isabelinha crescere come una giovane donna istruita, quasi bianca, destinata forse a spacciarsi per libera, ma la ragazza fu testimone di scene che la segnarono: gemiti notturni, fruste riposte nei cassetti, sguardi pieni d’odio degli schiavi. Il tragico epilogo ebbe inizio.
Nel 1814, una denuncia formale giunse al nuovo vescovo. Furono intercettate delle lettere che descrivevano le azioni della baronessa. Venne aperta un’inchiesta e dei soldati furono inviati al Rising Sun Device per arrestare Dona Isabel per crimini contro la fede e la morale. La notte prima dell’arrivo delle truppe, Dona Isabel, all’età di 62 anni, si avvelenò con dell’arsenico mescolato al vino.
