Le dita di Ruby tremavano mentre stringeva il manico della sua borsa da viaggio logora.
Il cocchiere aveva già gettato la valigia a terra ed era risalito al suo posto, deciso a lasciare Fort McDow prima del tramonto.
Era in piedi da sola davanti al negozio, tutti gli occhi nella strada polverosa fissi sul suo viso.
Sei Ruby Dawson? Una voce femminile ruppe il silenzio.
Ruby si voltò e vide una donna dal volto severo, con indosso un abito di cotone sbiadito, che la scrutava con gli occhi socchiusi.
Così ho pensato.
Clayton ti ha descritto nella sua lettera al capostazione.
Si diceva che avresti avuto capelli scuri e occhi verdi.
Lo sguardo della donna si soffermò sul volto tumefatto di Ruby.
Il resto non è stato menzionato.
Ruby portò istintivamente la mano alla guancia, ma la riabbassò subito con forza.
Aveva trascorso tre settimane su treni e diligenze, fuggendo da Boston dai pugni del patrigno, da una vita che cercava di spezzarle lo spirito a ogni colpo.
Non si sarebbe scusata per il fatto di essere sopravvissuta.
Dov’è il signore?
Keller? Sta arrivando.
Stamattina ho avuto problemi con una recinzione.
La donna incrociò le braccia.
Sono la signora
Patterson.
Gestire la pensione.
Clayton mi ha chiesto di tenere d’occhio il palco.
Ruby annuì e cercò di ignorare i sussurri che cominciavano a diffondersi tra la piccola folla radunatasi fuori dal saloon.
Un uomo con un cappello impolverato si appoggiò al palo a cui erano legati i cavalli e le sorrise mostrando i denti macchiati di tabacco.
«Sembra che tu abbia avuto un addio dignitoso, tesoro», le gridò.
Clayton sa di ricevere merce danneggiata.
Il sangue defluì dal viso di Ruby, ma prima che potesse reagire, il forte rumore di una ruota di carro su una pietra ruppe il silenzio della strada.
Un uomo alto, con indosso abiti da lavoro logori, scese da un carrello, con movimenti decisi e controllati.
Non guardò la folla; tutta la sua attenzione era concentrata su Ruby.
E nell’istante in cui i loro sguardi si incrociarono, qualcosa cambiò nell’aria.
Clayton Keller si dimostrò più aperto di quanto lei si aspettasse, a giudicare dalle sue lettere.
Il suo volto segnato dal sole e dal vento, i suoi capelli scuri con ciocche grigie alle tempie.
Ma furono i suoi occhi a toglierle il fiato.
Di un marrone scuro e contenente qualcosa di cui non riusciva a identificare il nome.
Nessuna pietà, nessun orrore, ma qualcosa di molto diverso.
Percorse la distanza che li separava in quattro lunghe falcate, e Ruby represse l’impulso di fare un passo indietro.
Ogni istinto mi diceva che gli uomini grossi rappresentavano un pericolo, che le mani alzate preannunciavano dolore.
Ma Clayton si fermò proprio davanti a lei, abbastanza vicino da permetterle di vedere i muscoli della sua mascella contrarsi.
Chi ha fatto questo? Le parole suonavano basse e minacciose, totalmente diverse dal tono gentile delle sue lettere.
La gola di Ruby si strinse.
Ha importanza? Ora sono qui.
È importante.
Clayton strinse i pugni lungo i fianchi.
Perché ho bisogno di sapere se sto cercando un solo uomo o più di uno.
L’aggressività disinvolta nella sua voce avrebbe dovuto incuterle timore.
Invece, qualcosa di caldo si dispiegò nel suo petto.
Nessuno si era mai arrabbiato per lei.
«Un uomo», sussurrò, «il mio patrigno».
Non voleva che me ne andassi.
La mascella di Clayton si irrigidì ulteriormente.
O scappi da lui o ti fai strada combattendo.
Entrambi.
Ruby alzò il mento.
Ho aspettato che si addormentasse ubriaco.
Poi presi i soldi che mi aveva lasciato mia madre e uscii di casa.
Mi ha intercettato alla stazione ferroviaria.
Ma tu sei salito su quel treno, vero?
L’ho colpito così forte con la borsa che mi ha lasciato andare.
Un sorriso amaro le comparve sulle labbra.
Un’esperienza così intensa che gli rimarrà impressa nella memoria.
L’espressione del viso di Clayton non cambiò, ma qualcosa balenò nei suoi occhi.
Rispetto, o forse comprensione.
Le prese la mano, con movimenti lenti e cauti, in modo che lei avesse il tempo di ritrarsi.
Quando lei non lo fece, le sue dita callose strinsero le sue con sorprendente tenerezza.
«Queste saranno le ultime», disse, e la promessa nella sua voce le fece tremare le gambe.
Gli ultimi lividi che porterai mai.
Ruby lo fissò, cercando inganni, la crepa nella facciata che sempre precedeva il colpo.
Ma lo sguardo di Clayton rimase imperturbabile, senza vacillare.
E per la prima volta dopo anni, sentì qualcosa di pericoloso che le saliva al petto.
Cerchio.
«Tu non mi conosci», riuscì a dire a fatica.
Non puoi prometterlo.
So che hai avuto il coraggio di reagire.
So che hai scelto la libertà al posto della sicurezza.
Questo è sufficiente.
Clayton le lanciò un’occhiata al busto e poi tornò a guardarle il viso.
E so che un uomo che fa del male a una donna merita peggio di un sacco della spazzatura in testa.
L’uomo al saloon rise.
Parole grosse, Keller.
Ma cosa succede se ti brucia il cibo o si comporta in modo scortese? A volte le donne hanno bisogno di un avvertimento.
Clayton girò lentamente la testa verso l’altoparlante e la temperatura sembrò scendere di 10 gradi.
Ripetilo, Dobs.
Per favore.
Il suo sorriso svanì.
Sto solo dicendo che non stai dicendo niente di quello che vorrei sentire.
La voce di Clayton si sentiva fin in fondo alla strada.
E se venissi a sapere che hai toccato anche una sola donna in questa città, allora avremo una conversazione e non te la caverai così facilmente.
La folla si muoveva nervosamente avanti e indietro.
Ruby osservava la conversazione con crescente stupore.
Da questo accordo si aspettava molto.
Un tetto sopra la testa, tanto lavoro, forse indifferenza o crudeltà involontaria.
Ma si tratta di quella rabbia protettiva che prova per una donna che ha appena conosciuto.
Avanti, disse Clayton, voltandosi verso di lei.
Ti riporteremo a casa.
Casa? La parola aleggiava tra loro, fragile e strana.
Ruby annuì e si lasciò condurre alla macchina, con la mano di lui leggermente appoggiata sul suo gomito.
Sollevò la sua valigia come se non pesasse nulla, la posizionò sul pianale del camion e poi le offrì la mano per aiutarla a salire.
“Aspettare.”
Signora
