Patterson si fece avanti, con un cesto tra le mani.
Stamattina ho fatto il pane in casa e c’è del prosciutto dentro.
Ti serve qualcosa per il viaggio.
Ruby sbatté le palpebre, sorpresa da quell’inaspettata gentilezza.
Grazie.
Benvenuta a Fort McDow, tesoro.
L’espressione sul volto della donna anziana si addolcì.
Clayton è un brav’uomo, uno dei migliori.
Con lui sei al sicuro.
Mentre Clayton prendeva posto accanto a lei sul carro, Ruby ne osservò il profilo.
Sicuro? Che parola strana, impossibile.
Aveva perso ogni speranza di salvezza tre anni prima, quando sua madre era morta, lasciandola sola con un uomo che la considerava un suo possesso da poter controllare.
L’auto si mosse di scatto e Fort McDow scomparve alla vista alle loro spalle.
Il paesaggio dell’Arizona si apriva davanti a loro.
Formazioni rocciose rosse che si perdono nell’infinito cielo.
Sulle colline crescono, sparse qua e là, salvia e zanzare.
In lontananza, tra le nuvole color porpora, si ergono montagne imponenti.
Era grezzo e bellissimo, e completamente estraneo alla sensibilità di Ruby, abituata a Boston.
Rimasero in silenzio a scrivere per qualche minuto prima che Clayton parlasse.
Non chiederò ogni singolo dettaglio.
Il tuo passato ti appartiene finché non decidi di condividerlo.
Ma devo sapere una cosa.
Ruby si preparò al peggio.
Hai dolore anche in altre parti del corpo oltre a quelle che posso vedere? La domanda, posta con tanta attenta neutralità, le fece inaspettatamente venire le lacrime agli occhi.
Costole ammaccate, qualche taglio sulla schiena per essere caduto contro un muro.
Nulla che non guarisca.
Le nocche di Clayton erano diventate bianche per la pioggia.
Quando arriveremo al ranch, vedrai il dottore.
Mugnaio.
Passa una volta alla settimana a controllare le mani.
Non è necessario.
Per me lo è.
Clayton le lanciò un’occhiata, e l’intensità del suo sguardo le tolse il fiato.
Ruby, tu non sei più a Boston.
Qui ci prendiamo cura l’uno dell’altro.
Che ti piaccia o no, ora devo prendermi cura di te.
Il tono possessivo delle sue parole avrebbe dovuto incuterle timore.
Invece, sentì un piacevole calore nel petto.
La prudenza viene prima di tutto, così come il controllo e la possibilità di causare danni.
La differenza è stata decisiva.
«Nelle tue lettere non c’era scritto che eri così testardo», disse dolcemente.
Un lieve sorriso apparve sulle labbra di Clayton.
Nelle tue lettere non hai accennato al fatto che hai avuto il coraggio di reagire.
Penso che siamo entrambi pieni di sorprese.
Ruby accennò un piccolo sorriso.
Penso che lo siamo.
Il carro raggiunse la cima di una collina e Clayton fermò i cavalli.
«Là», disse, indicando una valle sottostante.
Ranch Blackwood.
Ruby imitò il suo gesto e sentì il respiro mozzarsi.
La casa colonica sorgeva nascosta contro uno sperone roccioso, una solida struttura in legno e pietra con un’ampia veranda che si estendeva lungo la facciata.
La recinzione e gli annessi si estendevano dietro di essa, e il bestiame era sparso nei pascoli circostanti.
Non era grandiosa né imponente per gli standard di Boston, ma qualcosa in essa – il modo in cui sembrava crescere naturalmente dal terreno – la attraeva profondamente.
«È bellissimo», sussurrò.
Questa è casa mia.
Nella voce di Clayton risuonava un orgoglio discreto.
L’ho costruito quasi interamente da solo dopo la guerra.
Ci sono voluti 5 anni, ma è solido.
Rimarrà in piedi.
Hai combattuto per l’Unione durante la guerra.
Ho perso la mia prima moglie a causa di una febbre mentre ero via.
Le parole uscirono piatte e controllate.
Quando sono tornato, la casa che avevamo condiviso era vuota.
Non potevo rimanere lì.
Così sono andato a ovest e ho ricominciato da capo.
Ruby studiò il suo profilo e notò le rughe di tristezza intorno ai suoi occhi.
Mi dispiace.
Era passato molto tempo, disse Clayton, spronando di nuovo i cavalli.
Ma mi ha insegnato qualcosa di importante.
La vita è troppo breve per sprecarla con un lavoro fatto a metà.
Quando ho deciso di volere di nuovo una donna al mio fianco, cercavo una vera compagna, non solo qualcuno che cucinasse e pulisse, ma qualcuno che potesse starmi accanto e costruire qualcosa di significativo insieme.
È questo il motivo per cui cercavi una sposa per corrispondenza? Avresti sicuramente potuto trovarne una qui.
Aveva annunciato.
La mascella di Clayton si irrigidì.
Ma tutte le donne di Fort McDow mi conoscevano come il vedovo che non era riuscito a salvare la moglie.
Mi avrebbero sposata per pietà o per ragioni pratiche.
Volevo qualcosa di diverso, qualcuno che mi vedesse come sono ora, non come ero.
Ruby assimilò queste parole e ne comprese più di quanto probabilmente avesse previsto.
E cosa hai visto nella mia lettera che ti ha spinto a scegliere me? Clayton rimase in silenzio per un lungo periodo.
Le ruote del carro cigolavano e in lontananza si udiva il grido stridulo di un falco.
Alla fine, parlò.
Hai scritto del giardino di tua madre, di come ti abbia insegnato che cose bellissime possono crescere anche in un terreno pessimo, se solo ci si dedica la giusta cura e attenzione.
Hai scritto di credere nelle seconde possibilità, in un nuovo inizio, nella possibilità di speranza, anche quando il mondo sembrava determinato a schiacciare quella speranza.
Le lanciò un’occhiata.
Non si acquisisce una forza simile così, per caso.
Te lo sei meritato con fatica.
Questo è ciò che ho visto.
La gola di Ruby si strinse per l’emozione.
Nessuno prima d’ora si era mai addentrato così a fondo nelle sue parole.
Tu mi conosci a malapena.
Ne so abbastanza.
La mano di Clayton sfiorò brevemente la sua, per poi tornare a posarsi sulle altre.
E penso che avremo tutta la vita per imparare i dettagli.
Il ranch si ingrandiva man mano che si avvicinavano, e la paura di Ruby aumentava.
Era tutto vero.
Lo ha fatto davvero: ha sposato uno sconosciuto, ha iniziato una nuova vita in mezzo alla natura selvaggia e ha bruciato tutti i ponti alle sue spalle.
E se avesse commesso un terribile errore? E se la gentilezza di Clayton fosse solo una finzione, una trappola per attirarla prima di rivelare la sua vera natura? Come se avesse percepito la sua paura, Clayton riprese a parlare.
So che hai paura.
