Clayton era pronto a ritirare i piatti.
Dai.
Il ranch non si farà vedere in giro.
Fuori, il sole del mattino splendeva già luminoso, ma una brezza portava con sé il profumo di salvia e polvere.
Marcus stava lavorando vicino al fienile e si tolse il cappello quando si avvicinarono.
Buongiorno, signora, capo.
“Ruby ci aiuterà al ranch”, ha detto Clayton.
“Mostrale ciò che vuole vedere.”
Rispondi a tutte le sue domande.
Qui ha piena autorità.
Marcus inarcò leggermente le sopracciglia, ma annuì.
“Sì, signore.”
Clayton si rivolse a Ruby.
Devo andare un attimo al prato a sud per dare un’occhiata.
La recinzione ha bisogno di essere riparata.
Siete tutti qui con Marcus? A Ruby si rivoltò lo stomaco al pensiero di essere lasciata sola con lo sconosciuto, ma si costrinse ad annuire.
Andrà tutto bene.
La mano di Clayton sfiorò brevemente la sua spalla.
Rientrerò verso mezzogiorno.
Se hai bisogno di qualcosa prima di allora, Marcus ti aiuterà, vero Marcus? Assolutamente.
La voce del caposquadra suonava rispettosa.
Qui è al sicuro.
Dopo che Clayton se ne fu andato in macchina, Ruby rimase impacciata in giardino, senza sapere cosa fare.
Marco si schiarì la gola.
Signora, ne sa qualcosa di cavalli? Un po’.
Mia madre aveva un cavallo da carrozza a Boston.
I cavalli da ranch sono semplicemente diversi.
Dai, ti presento il branco.
L’ora successiva è volata via in un susseguirsi confuso di nomi e volti.
cavalli, bovini, la disposizione del ranch.
Marcus ha descritto la routine quotidiana, il lavoro stagionale e le sfide della gestione di un ranch nel Territorio dell’Arizona.
Parlò in modo professionale, non fece cenno ai lividi e non pose domande incalzanti.
«Il capo ha costruito questo posto tutto da solo», disse Marcus mentre passavano davanti alla stalla.
Dopo la guerra, siamo arrivati qui con solo un’auto e tanta determinazione.
Ora possiede 300 capi di bestiame e gode del rispetto di ogni allevatore nel raggio di 50 miglia.
Sembra un brav’uomo.
Il miglior datore di lavoro per cui abbia mai lavorato.
Marcus, una persona capace di risolvere i problemi e dal carattere calmo.
Egli tratta il suo popolo con giustizia.
Paga puntualmente.
Non chiede più di quanto dà.
E non tollera alcuna crudeltà.
L’anno scorso, un dipendente è stato licenziato perché aveva colpito un cavallo.
Non gli hanno nemmeno dato una seconda possibilità.
Ruby assimilò queste parole e ne comprese il messaggio.
Qui sei al sicuro.
Non ti farà alcun male.
Puoi fidarti di lui.
«Grazie», disse lei dolcemente.
Marcus annuì.
Dai, ti mostro il pollaio.
Di solito è compito del cuoco raccogliere le uova, ma non abbiamo un cuoco decente da sei mesi.
Al ritorno di Clayton, Ruby aveva le braccia doloranti per aver trasportato l’acqua e il vestito impolverato per aver esplorato il fienile.
Lei se ne stava in cucina, fissava gli scaffali vuoti e cercava di pensare a un pasto decente quando la sua ombra riempì la soglia.
«Com’era la recinzione?» chiese senza voltarsi.
Riparato.
Com’è stato il tour? “Istruttivo”.
Ruby si voltò e lo guardò.
Il tuo caposquadra è molto protettivo nei tuoi confronti.
L’espressione del viso di Clayton si addolcì.
Marcus era con me durante la guerra.
Mi ha salvato la vita due volte.
Quando andai a ovest, lui mi seguì.
Lui appartiene alla famiglia.
Mi ha detto che hai licenziato una persona perché aveva ferito un cavallo.
Sì, l’ho fatto.
Avresti fatto lo stesso se avesse fatto del male a qualcuno? Gli occhi di Clayton si fecero più scuri.
Sarebbe potuta andare anche peggio.
L’aggressività sconsiderata nelle sue parole avrebbe dovuto incuterle timore.
Invece, Ruby sentì una sensazione di calore diffondersi nel suo petto.
Devo andare in città.
La tua cucina è uno schifo.
Clayton rise sinceramente e con sorpresa.
Giusto.
Datemi 10 minuti per rinfrescarmi e poi andiamo.
Il viaggio verso Fort McDow è stato più agevole rispetto a ieri.
Il corpo di Ruby era ancora dolorante, ma la paura si era attenuata fino a diventare un disagio sopportabile.
Clayton continuava a parlare incessantemente, indicandole i luoghi d’interesse, raccontandole dei ranch vicini e spiegandole la situazione politica della zona.
«Quella è la casa dei Morrison», disse, indicando un grande appezzamento di terreno in lontananza.
Jack Morrison possiede metà della valle.
Un brav’uomo, di solito.
Ma suo figlio Jake è un combinaguai.
Che tipo di problemi? Quelli che considerano le donne come proprietà e i lavoratori dei ranch come servi.
La mascella di Clayton si irrigidì.
Stai alla larga da lui il più possibile.
Se non puoi farlo, non rimanere sola con lui.
A Ruby si rivoltò lo stomaco.
Ha mai fatto del male a delle donne in passato? Nessuno può provarlo, ma circolano delle voci.
Ragazze che hanno lasciato improvvisamente la città.
Una donna di saloon scomparsa nel nulla.
Clayton le lanciò un’occhiata.
Non vi dico questo per spaventarvi, ma per prepararvi.
L’Occidente non è noto solo per la libertà e la possibilità di un nuovo inizio.
Anche qui si annidano pericoli.
Sono in grado di gestire il pericolo.
So che puoi farcela.
La mano di Clayton coprì brevemente la sua.
Ma non dovrebbe essere necessario.
Non più.
Al negozio del villaggio, signora.
Patterson li salutò con un sorriso significativo.
Di ritorno già così presto.
Ruby deve rifornire le scorte in cucina, ha detto Clayton.
Qualunque cosa lei voglia, basta che la versi sul mio conto.
Ruby attraversò il negozio e scelse farina, zucchero, caffè, fagioli secchi e prodotti in scatola.
Ha scelto delle erbe aromatiche, verdure fresche provenienti da un orto locale e una fetta di pancetta.
Clayton seguì in silenzio, scegliendo gli oggetti senza commentare.
Quando lei allungò la mano verso i pezzi di carne più economici, lui la fermò.
Prendi la buona carne di manzo e ordina subito del pollo.
Questo è davvero troppo, Ruby.
La voce di Clayton suonava paziente.
Da mesi vivo di fagioli e ho un grave attacco di panico.
Se sai cucinare anche solo la metà di quanto affermi, ne vale assolutamente la pena.
Non riuscì a trattenere un sorriso.
So cucinare.
Dimostralo allora.
Come la signora
Patterson contò gli acquisti, la porta si aprì ed entrò un uomo.
Alto, biondo, vestito con abiti costosi.
Il suo sguardo vagò per il negozio e si soffermò su Ruby, e qualcosa di predatorio balenò nei suoi occhi.
Bene, bene, Clayton Keller con una donna.
Non avrei mai pensato di vivere un’esperienza del genere.
Il sorriso dell’uomo non raggiunse i suoi occhi.
Non hai intenzione di presentarci? Il corpo di Clayton si irrigidì.
Ruby, sono Jake Morrison.
Jake, questa è Ruby Dawson, la mia fidanzata.
Lo sguardo di Jake scivolò sul viso di Ruby e si soffermò per un istante sui lividi.
Sembra che qualcuno l’abbia già addestrata per te.
Questo ti risparmia un sacco di problemi.
Ruby strinse più forte la presa sul bancone.
Ma prima che lei potesse reagire, Clayton si frappose tra loro.
Di’ un’altra parola e lascerai questo posto con qualche dente in meno.
Jake rise, ma non c’era niente di divertente nella sua risata.
Stai tranquillo, Keller.
Stiamo solo facendo due chiacchiere.
Abbiamo finito di parlare.
Clayton ritirò i loro acquisti.
Dai, Ruby.
Fuori, le mani di Ruby tremavano mentre Clayton caricava la roba in macchina.
«Mi dispiace», sussurrò.
Non era mia intenzione causare problemi.
Non hai causato nulla.
La voce di Clayton tremava di rabbia.
Quell’uomo si è meritato una bella lezione fin da quando aveva sedici anni.
Un giorno qualcuno glielo darà.
Perché non l’hai fatto e basta? Clayton la guardò e la rabbia nei suoi occhi svanì.
Perché hai già visto abbastanza violenza.
Perché non voglio essere quell’uomo per te.
Perché ti ho fatto una promessa e mantenerla è più importante per me che soddisfare il mio umore.
La gola di Ruby si strinse a causa di un’emozione inaspettata.
Grazie.
Tornarono a casa in silenzio, ma l’auto ora era carica, elettricamente.
Quando arrivarono al ranch, Clayton l’aiutò a scendere dal carro e le loro mani rimasero intrecciate un po’ troppo a lungo.
«Dovrei proprio iniziare a preparare la cena», disse Ruby, senza muoversi.
Hai bisogno di riposare.
Le tue costole.
