Le mie costole guariscono da sole, sia che le lasci riposare o che le lessi.
E preferirei essere utile.
Clayton la osservò attentamente.
Non devi guadagnarti il tuo posto qui, Ruby.
Lo possiedi già.
Forse non lo sto facendo per te.
Forse lo faccio per me stesso.
Un barlume di comprensione balenò nei suoi occhi.
Va bene, ma se hai bisogno di aiuto, chiamami.
Sarò nel fienile.
Ruby trascorse il pomeriggio in cucina e i ritmi familiari della preparazione dei cibi calmarono i suoi nervi tesi.
Ha preparato l’impasto del pane e lo ha lasciato lievitare, dopodiché ha iniziato a cucinare uno stufato di manzo e verdure.
Quando il sole iniziò a tramontare, la casa profumava di lievito e carne che sobbolliva, e Ruby si sentiva più serena di quanto non lo fosse stata da mesi.
Clayton apparve sulla soglia, con i capelli ancora bagnati dal lavaggio e un’espressione quasi riverente.
È pane fresco? Arriviamo tra 20 minuti.
Ruby mescolò lo stufato.
La cena è quasi pronta.
Mangiarono a tavola e Clayton chiuse gli occhi dopo il primo boccone.
È incredibile.
È solo uno stufato.
È il miglior pasto che abbia mangiato negli ultimi 5 anni.
La guardò.
Saresti stato al sicuro a Boston se solo avessi tenuto la bocca chiusa.
Persistente.
Ma tu non l’hai fatto.
Hai faticato non poco per uscirne, hai attraversato un continente e ora sei qui a creare qualcosa di magico con carne di manzo e carote.
Scosse la testa.
Sei straordinaria, Ruby Dawson.
Le guance di Ruby si fecero rosse.
Tu mi conosci a malapena.
Imparo in fretta.
Dopo cena, si sedettero di nuovo in veranda e guardarono le stelle sorgere.
Stasera Ruby sentiva meno dolore nel corpo, ma la sua testa era piena di domande.
«Posso farle una domanda?» chiese infine.
‘Qualcosa? Perché hai scelto proprio me tra tutte le persone?’ Decine di donne avranno risposto al tuo annuncio.
Clayton rimase in silenzio per molto tempo.
Alcuni lo fecero, ma la maggior parte scrisse di ciò che voleva da me.
Sicurezza, protezione, una casa.
Hai scritto di ciò che volevi costruire.
Una partnership, una vita ricca di significato, una seconda possibilità di speranza.
Si voltò e la guardò.
Ho avuto sicurezza e protezione.
Quello che cercavo era qualcuno che capisse che queste cose non significano nulla senza uno scopo.
Qualcuno che sapesse guardare oltre la mera sopravvivenza e vedesse qualcosa per cui valesse la pena vivere.
E tu pensi che io sia quella persona? Credo che potresti esserlo anche tu, se lo volessi.
Il cuore di Ruby batteva forte nel petto.
Non so come si fa a essere il partner di qualcuno.
L’unica cosa che so fare è sopravvivere.
Poi impariamo insieme.
La mano di Clayton trovò la sua nell’oscurità.
Non ti chiedo di essere perfetta, Ruby.
Vi chiedo di essere sinceri, di provare, di dare una possibilità a questa cosa.
Prima che Ruby potesse reagire, il rumore di zoccoli ruppe quel momento.
Clayton si alzò immediatamente e afferrò il fucile che si trovava accanto alla porta.
Un cavaliere emerse dall’oscurità.
Marcus guida veloce, con un’espressione cupa.
Capo, abbiamo dei problemi.
Il bestiame di Morrison ha sfondato la recinzione del pascolo orientale.
Un centinaio di capi di bestiame, forse anche di più, si sono mescolati ai nostri.
Clayton imprecò sottovoce.
Per caso o intenzionalmente.
La recinzione era stata tagliata con precisione.
Tre posti.
Ruby ebbe i brividi.
Jake Morrison.
Clayton strinse la mascella.
Stringetevi la mano.
Ce ne andiamo in macchina.
Si rivolse a Ruby.
Entra.
Chiudi le porte a chiave.
Aprili solo per me.
Posso aiutare Ruby.
La sua voce era tagliente.
Per favore.
Ho bisogno di sapere che stai bene per potermi concentrare sul bestiame.
Avrebbe voluto contraddirlo, ma la paura nei suoi occhi la fermò.
Va bene, fai attenzione.
Clayton le posò brevemente la mano sulla guancia.
Lo è sempre stato.
Dalla finestra, lo guardò mentre lui e Marcus si allontanavano in macchina nell’oscurità, portando con sé tre operai del ranch.
Senza di lui, la casa le sembrava immensa e vuota, e ogni scricchiolio nel fruscio della foresta la spaventava.
Ore trascorse.
Ruby provò a dormire, ma non ci riuscì.
Camminava avanti e indietro, mentre nella sua mente si formavano scenari sempre più terrificanti.
E se Jake Morrison fosse lì da qualche parte? E se fosse una trappola? E se Clayton non tornasse? Verso mezzanotte, gli Hoof Beats si avvicinarono di nuovo.
Ruby prese il pesante attizzatoio di ferro dal camino e si diresse verso la porta.
Ruby, sono io.
Spalancò la porta e vide Clayton in piedi lì, coperto di polvere e sudore, con un taglio sopra l’occhio che sanguinava copiosamente.
Che cosa è successo? Lo trascinò dentro, le mani già alla ricerca della ferita.
Gli uomini di Morrisons ci aspettavano al cancello.
C’è stata una rissa.
Clayton le afferrò delicatamente i polsi.
È solo un graffio.
Sto bene.
Stai sanguinando.
Ho sanguinato di peggio, ma lui le ha fatto pulire la ferita, senza mai distogliere lo sguardo dal suo viso.
Abbiamo separato il bestiame e riparato la recinzione, ma non è ancora finita.
Jake Morrison non si fermerà finché non gli darò un motivo.
Quale motivo? Il volto di Clayton si incupì.
De permanente variant.
Le mani di Ruby rimasero immobili sul suo viso.
Non diventare come lui per colpa mia.
Non è colpa tua.
Questa situazione va avanti da anni.
Clayton le prese la mano e la premette contro la sua guancia.
Ma non mentirò dicendo che quello che ha fatto oggi non sia stato un gesto personale.
Il modo in cui ti guardava, le cose che diceva, sono solo parole.
Parole che rivelano intenzioni.
Gli occhi di Clayton brillavano.
Intendeva proprio loro, Ruby.
È il tipo di uomo che, vedendo una donna con dei lividi, pensa subito che sia già addestrata alla sottomissione.
Chi pensa che segare una recinzione sia semplicemente una questione di affari?
Chi continua a spingere finché qualcuno non spinge ancora più forte?
Resisti dunque, ma non lasciarti scoraggiare.
Il gambo di Ruby è mancante.
Sono appena arrivato.
Stavo iniziando a credere che potesse davvero funzionare.
Assicurati che io non perda quella sensazione prima ancora di sapere cosa si prova.
Clayton la strinse tra le braccia, accarezzandole delicatamente le costole, e Ruby si abbandonò a quell’abbraccio.
Aveva odore di sudore, polvere e cavalli, e il suo cuore batteva regolarmente proprio sotto il suo orecchio.
«Non vado da nessuna parte», mormorò tra i suoi capelli.
Prometto.
Rimasero così a lungo, e Ruby sentì che qualcosa stava cambiando tra loro.
Le mura che aveva eretto intorno al suo cuore mostravano piccole crepe, attraverso le quali poteva insinuarsi un barlume di pericolosa speranza.
Quando Clayton si ritirò, i suoi occhi erano dolci.
Hai bisogno di dormire.
Domani sarà una lunga giornata.
Cosa succede domani? Vado al Morrisons Ranch.
Parleremo dei confini di proprietà e del rispetto.
Le toccò la guancia.
Ma non devi preoccuparti di questo.
Hai solo bisogno di riprenderti.
Ruby gli prese la mano.
Sii intelligente, non solo coraggioso.
Un sorriso apparve brevemente sulle sue labbra.
Sì, signora.
Dopo che lui se ne fu andato, Ruby rimase sdraiata nella sua stanza chiusa a chiave e ascoltò i suoi passi che si muovevano per la casa.
Lo sentì controllare le porte, caricare la pistola e sistemarsi in quella che presumibilmente era la sua stanza.
E per la prima volta dalla morte di sua madre, Ruby non si sentì completamente sola nell’oscurità.
La mattina è arrivata fin troppo in fretta, portando con sé il rumore di Clayton che lavorava in cucina.
Ruby si vestì e lo trovò seduto al tavolo, intento a scrivere qualcosa su un pezzo di carta.
Cos’è? Una lettera al maresciallo territoriale.
Documentare quanto accaduto la scorsa notte.
Firmò con un gesto teatrale.
Se Morrison vuole fare dei giochi, noi rispettiamo le regole, almeno inizialmente.
E quando le regole non funzionavano, il sorriso di Clayton si faceva cupo.
Poi ne creiamo di nuovi.
Dopo colazione, se ne andò in macchina, lasciando Marcus e due aiutanti al ranch.
Ruby si buttò a capofitto nel lavoro: pulire, riordinare, pianificare i pasti per la settimana, qualsiasi cosa pur di distrarsi da ciò che poteva accadere al Morrison Ranch.
Quando Clayton tornò quel pomeriggio, aveva le nocche lacerate e un nuovo livido sulla mascella.
«Hai fatto il colloquio?» chiese Ruby con voce tesa.
Lo abbiamo fatto.
“E allora?” Jack Morrison si scusò per il comportamento del figlio, si offrì di pagare la riparazione della recinzione e promise di tenere Jake lontano dalla nostra proprietà.
Clayton si versò dell’acqua e fece una smorfia mentre allungava la mano.
Vedremo se reggerà.
Lo hai colpito, Jake.
SÌ.
Ne è valsa la pena? Clayton la guardò, e l’intensità del suo sguardo le fece mancare il respiro.
Ti ha definito un bene danneggiato.
Hanno detto che ero uno sciocco ad averti accolto in casa mia.
Ha detto che se mi fossi stancato di te, ti avrebbe volentieri mostrato cosa sa fare un vero uomo.
Strinse le mascelle.
Sì, ne è valsa la pena.
Le mani di Ruby tremavano mentre stringeva le nocche ferite di lui.
Non puoi continuare a combattere le mie battaglie al posto mio.
Non ho intenzione di combattere le tue battaglie.
Sto combattendo contro la mia.
