Ma Tobias non si arrese, strangolando Nathaniel, la sua forza soverchiante lo sopraffaceva nonostante le catene. Poi apparve Iris, attirata dai rumori della lotta. Urlò, vedendo il volto di Nathaniel diventare viola mentre Tobias lo strangolava. Tobias, fermati. Lo ucciderai. Ma Tobias non si fermò. Non riusciva a fermarsi. Forse spinto dall’istinto di sopravvivenza e dalla rabbia per mesi di prigionia. La catena si strinse.
La resistenza di Nathaniel si affievolì. Il suo martello gli cadde dalle dita intorpidite. Iris afferrò il martello e colpì Tobias alla testa, cercando di liberarsi dalla sua presa. Il colpo stordì Tobias a tal punto da fargli allentare la presa, ma il danno era ormai fatto. Nathaniel crollò a terra, con il sangue che gli colava dalle orecchie, dal naso e dagli occhi.
L’emofilia trasformò quelle che sarebbero dovute essere ferite curabili in emorragie letali. Per tre ore, Iris cercò di fermare l’emorragia. Premette sulle ferite visibili, usò asciugamani e lenzuola presi dal piano di sopra, fece tutto ciò che le venne in mente, ma l’emofilia non risponde ai normali interventi. Nathaniel sanguinava internamente ed esternamente, il suo corpo non riusciva a coagulare il sangue, la sua vita si spegneva lentamente.
Rimase cosciente per la maggior parte del tempo, con gli occhi pallidi fissi sul volto di Iris. In quelle ultime ore, parlarono con più sincerità di quanta ne avessero mai avuta in tre anni di matrimonio. “Mi dispiace”, gli disse Iris, con le lacrime che le rigavano il viso. “Mi dispiace tanto, Nathaniel. Non avrei mai voluto questo. Non avrei mai voluto vederti morto.” “Lo so”, sussurrò Nathaniel.
«Ma tu volevi essere vivo più di quanto volessi che io vivessi con dignità.» «È la verità, no?» «Sì, Dio mi aiuti.» «Sì, non ti biasimo», disse Nathaniel, e sembrava sincero. «Ti ho intrappolato in una situazione impossibile. Ti ho chiesto di rinunciare a una parte della tua umanità. Sei durato più a lungo di quanto avessi il diritto di aspettarmi. Cosa succederà ora? A me, a Tobias? Stanotte sarete entrambi in fuga.»
Ci sono soldi nella mia scrivania. Prendili tutti. Vai a nord. Trova degli abolizionisti che possano nasconderti. Se resti, verrete uccisi entrambi e la vostra morte sarà orribile e pubblica. Non posso lasciarti qui a morire da sola. Sono già morto, Iris. Il mio corpo non si è ancora fermato. Vai a scappare. Vivi. È questo che volevi, no? Essere viva.
Nathaniel morì poco prima dell’alba. Le sue ultime parole furono un sussurro che gli indicava dove trovare la chiave per spezzare le catene di Tobias. Iris rimase seduta a lungo, tenendogli la mano, dopo che lui ebbe smesso di respirare. Dolore, senso di colpa e sollievo si mescolavano in un sentimento che non riusciva a definire. Poi fece ciò che Nathaniel le aveva detto di fare. Trovò i soldi nella sua scrivania.
Oltre 3.000 dollari in contanti e oro. Per la prima volta da quando era arrivato a Bowmont Manor, Iris aveva liberato Tobias dalle catene. Insieme, si prepararono a fuggire, ma era troppo tardi. Samuel aveva sentito la colluttazione nel seminterrato e aveva allertato gli altri schiavi della piantagione. Quando Iris e Tobias tentarono di uscire dal retro della casa, i sorveglianti della piantagione avevano già circondato l’edificio, allertati dal messaggio urgente di Samuel.
Furono sorpresi in giardino, Iris che stringeva la mano di Tobias, entrambi consapevoli che quella era la fine. I sorveglianti legarono Tobias con diverse corde, trattandolo come un animale pericoloso. Iris fu trattata con maggiore cautela, consapevoli del suo status di donna bianca, persino nella sua disgrazia. La notizia dello scandalo si diffuse a macchia d’olio nella società della Louisiana.
Una nobildonna bianca aveva commesso adulterio con uno schiavo violento, causando la morte del marito. Il processo fu rapido e brutale. Tobias fu condannato per omicidio e impiccato. Iris fu condannata come complice e incarcerata. Ma Iris era incinta, il che complicò le cose.
