Hai capito? Sì. Andate nelle vostre stanze. Vi manderò a chiamare quando avrò deciso cosa fare. Iris fuggì, con sollievo, senso di colpa e disperazione che si agitavano dentro di lei, ma il sollievo era il sentimento predominante. Tutto stava per crollare, ma almeno la finzione era finita. Almeno non doveva più vivere come un fantasma. Ciò che accadde dopo si dispiegò nelle due settimane successive con terribile inevitabilità.
Nathaniel si consultò con il suo avvocato sulle possibili soluzioni per sciogliere il matrimonio in silenzio, senza creare scandalo, ma non c’erano buone alternative. Il divorzio era considerato scandaloso e complicato secondo la legge della Louisiana. Far giustiziare Tobias in silenzio avrebbe sollevato interrogativi a cui non avrebbe saputo rispondere. E se Iris fosse stata incinta, la prova del suo tradimento sarebbe stata innegabile.
Il suo mondo, accuratamente controllato, stava precipitando nel caos, e Nathaniel scoprì di non poterlo tollerare. Tutta la sua vita era stata strutturata attorno all’eliminazione dell’imprevedibilità, alla gestione del rischio, al mantenimento dell’ordine. Questa situazione sfidava tutte le sue strategie di gestione. La sua rabbia cresceva lentamente, metodicamente, come la pressione in una caldaia.
E quella rabbia non si riversò su Iris, di cui comprendeva la disperazione, pur condannandola, ma su Tobias, lo schiavo che aveva violato le regole più elementari della società del Sud, che aveva toccato una donna bianca, che aveva messo incinta la moglie di un altro uomo, che aveva introdotto il caos nell’esistenza ordinata di Nathaniel.
La notte del 15 ottobre 1851, Nathaniel scese in cantina portando con sé un martello preso dall’officina. La sua mente era scollegata dalla realtà, assalita dalla rabbia e dal disperato bisogno di ristabilire l’ordine eliminando la principale fonte di disturbo. Trovò Tobias addormentato, le catene che tintinnavano leggermente al suo respiro.
Nathaniel sollevò il martello, intenzionato a spaccare il cranio di Tobias prima che questi potesse svegliarsi e difendersi. Ma l’istinto di sopravvivenza di Tobias era troppo acuto. Aprì gli occhi proprio mentre Nathaniel colpiva. Il colpo gli sfiorò la spalla invece della testa. Tobias ruggì, strattonando le catene con tale forza che uno dei chiavistelli si staccò parzialmente dal muro.
Nathaniel colpì di nuovo, la rabbia che prendeva il sopravvento sulla sua solita cautela. Il martello si conficcò nell’avambraccio di Tobia, fratturandogli un osso. Ma Tobia, pur ferito, era di gran lunga più forte di Nathaniel. Gli avvolse la catena intorno al collo, tirandolo a sé. Nathaniel colpì selvaggiamente, il martello che si abbatté sulle costole di Tobia, sulla schiena, ovunque riuscisse ad arrivare.
