Sentì delle voci provenire dal fondo del seminterrato. La voce di Iris che parlava a bassa voce. Poi altri suoni. Suoni che rendevano inequivocabilmente chiara la natura di ciò che stava accadendo. Rimase immobile in fondo alle scale, ascoltando i gemiti e i lamenti di sua moglie, udendo il rumore delle catene, comprendendo appieno cosa stesse succedendo in casa sua da tre mesi.
Il tradimento fu devastante. Ma peggio ancora fu la consapevolezza che Iris avesse scelto questo contatto, frutto di una scelta consapevole, con un uomo ridotto in schiavitù e accusato di omicidio, anziché la vuota sicurezza del loro matrimonio. Nathaniel tornò di sopra senza affrontarli, la mente che vagava tra mille possibilità. Il suo primo impulso fu quello di far uccidere Tobias immediatamente.
Ma questo non avrebbe cancellato l’accaduto. Non avrebbe restituito il suo orgoglio ferito. E c’era la possibilità, la terribile possibilità, che riusciva a malapena a concepire, che Iris potesse essere incinta del figlio di Tobias. Aveva bisogno di pensare, di pianificare, di determinare la risposta appropriata che avrebbe riportato l’ordine nella sua vita, gestita con tanta cura.
La mattina seguente, Nathaniel chiese a Iris di raggiungerlo nel suo studio. Lei arrivò con un’aria ansiosa, come se avesse percepito un cambiamento. Nathaniel si sedette dietro la sua scrivania, studiandole il viso, cercando segni di colpa, paura o sfida. “Sono al corrente delle tue attività in cantina”, disse a bassa voce. “Con Tobias.” Iris impallidì, stringendo le mani in grembo. Ma non lo negò.
Da quanto tempo lo sai? Il fatto è che hai una relazione extraconiugale con una schiava accusata di omicidio. Capisci le implicazioni se questo venisse a galla? Lo scandalo? Le conseguenze legali? Capisco, disse Iris a bassa voce. Ma non mi importa più, Nathaniel. Non posso più importarmene. Stavo morendo in questa casa, in questo matrimonio.
Tobias mi ha fatto sentire di nuovo viva. Viva? La voce di Nathaniel si alzò leggermente, una rara interruzione del suo atteggiamento controllato. Hai rischiato tutto per l’attenzione di uno schiavo violento. Ecco quanto valeva la tua vita per te. Sì, disse semplicemente Iris. Perché senza quell’attenzione, senza essere toccata, vista e desiderata, non ero davvero viva.
Esistevo, recitavo, ma non vivevo. Quindi è colpa mia. A causa della mia condizione, perché non posso offrire intimità fisica, hai giustificato completamente il tuo tradimento. No, disse Iris, e ora aveva le lacrime agli occhi. Non è colpa tua se hai l’emofilia, ma non è nemmeno colpa mia se ho bisogno di più di quello che tu puoi darmi.
Siamo entrati in questo matrimonio a condizioni impossibili, Nathaniel. Entrambi cercavamo di gestire situazioni che nessuno dei due aveva scelto, ma non posso continuare a vivere come un fantasma. Rimasero in silenzio per lunghi istanti. Alla fine, Nathaniel parlò di nuovo, con voce piatta e fredda. Sei incinta? Iris si toccò istintivamente la pancia e Nathaniel intuì la risposta prima ancora che lei la pronunciasse. Non lo so ancora. Forse.
Se lo farai, il bambino sarà ovviamente di razza mista. Non ci sarà modo di nasconderlo. La mia reputazione sarà distrutta. La tua famiglia sarà di nuovo rovinata. E Tobias verrà giustiziato, probabilmente torturato prima, come esempio. Lo so. Eppure hai continuato lo stesso. Hai dato più valore al piacere momentaneo che alle conseguenze che ne sarebbero derivate.
Per me la vita era più importante della morte, anche se breve. Nathaniel si alzò, dirigendosi verso la finestra, dando le spalle a Iris. Ho bisogno di tempo per pensare a come gestire la situazione. Nel frattempo, non scendi più in cantina. Metterò Samuel a sorvegliare le scale. Se provi a vedere Tobias, lo farò vendere immediatamente alla piantagione più spietata che riuscirò a trovare.
