Clair fu sottoposta a test di deprivazione sensoriale, rinchiusa per giorni in una stanza completamente buia e silenziosa, alimentata solo tramite un sondino, finché non iniziò ad avere allucinazioni uditive e visive così intense che, anche dopo essere stata liberata da quella stanza, non riacquistò mai completamente la lucidità. I medici tedeschi documentarono meticolosamente le sue reazioni, prendendo appunti sul progressivo deterioramento del suo stato mentale, come se fosse semplicemente un affascinante soggetto di studio, piuttosto che un essere umano sofferente.
C’era anche la storia di Hélène Morau. Nessuna parentela con Marguerite, nonostante il nome simile. Una sarta di 43 anni di Dunkerque, catturata mentre cuciva uniformi civili per i membri della resistenza. Hélène fu sottoposta a ripetute iniezioni di una sostanza che i medici tedeschi chiamavano semplicemente composto B7, una miscela chimica di cui nessuno conosceva con precisione la composizione.
Gli effetti furono devastanti. Helene sviluppò tremori incontrollabili alle mani, perse gradualmente la vista da un occhio e nel giro di due settimane i suoi capelli caddero completamente. Quando i medici si resero conto che non era più utile per il loro esperimento, smisero semplicemente di nutrirla adeguatamente e Helene morì di fame, aggravata dagli effetti tossici cumulativi delle sostanze iniettate.
Ogni mattina, al risveglio, le prigioniere erano assalite dall’ansia di non sapere chi sarebbe stata chiamata quel giorno, chi sarebbe stata trascinata nella sala delle procedure o, peggio ancora, nella stanza 47. A volte i soldati sembravano scegliere a caso. Altre volte, selezionavano deliberatamente donne che mostravano ancora segni di resistenza o di forza fisica.
Marguerite notò che i più fragili, quelli già così debilitati da riuscire a malapena a camminare, venivano generalmente lasciati soli, come se non avessero alcun valore, nemmeno come cavie da laboratorio. Questa crudele constatazione fece capire a Marguerite che la loro sopravvivenza dipendeva da un equilibrio impossibile.
Essere abbastanza forti da non morire, ma abbastanza deboli da non essere considerate utili per nuovi esperimenti. Nel giugno del 1943, si verificò un cambiamento significativo nelle dinamiche del sottosuolo. Arrivarono nuove prigioniere, tra cui diverse donne catturate durante un grande raid della Gestapo a Roubet, la città natale di Marguerite. Tra queste nuove prigioniere c’era una ragazzina che Marguerite riconobbe immediatamente.
Era Véronique Petit, figlia del fornaio della strada dove Marguerite era cresciuta, una bambina che Marguerite aveva visto crescere fin da piccolissima e che ora, a sedici anni, era stata arrestata per aver distribuito volantini della resistenza a scuola. Vedere Véronique lì, con quello sguardo terrorizzato di chi ancora non comprende la portata dell’incubo in cui è precipitata, risvegliò in Marguerite una furia protettiva che non sapeva ancora di possedere.
Marguerite abbracciò la ragazzina, le sussurrò parole di conforto in cui lei stessa non credeva del tutto e le promise che avrebbe fatto tutto il possibile per proteggerla. Ma Marguerite poteva fare ben poco. Véronique fu selezionata per gli esperimenti il secondo giorno e Marguerite assistette impotente mentre la ragazzina veniva trascinata verso la sala operatoria.
Quando Véronique tornò ore dopo, vomitava violentemente e aveva segni di iniezioni su entrambe le braccia. Marguerite le leccò i capelli mentre vomitava nel secchio, le lavò la fronte con acqua fredda e pregò per la prima volta dopo anni, chiedendo a Dio di dare alla ragazza la forza di sopravvivere. Véronique sopravvisse quella notte, ma nelle settimane successive fu ricoverata altre cinque volte per sottoporsi a procedure mediche.
E ad ogni ritorno, era più debole, più sottomessa, finché una mattina semplicemente non si svegliò più. Il suo piccolo corpo esile era già freddo quando Simon cercò di scuoterla per la distribuzione del pane. Dare meno acqua le causò un panico irreversibile. La morte di Véronique spezzò qualcosa dentro Marguerite. Si rese conto che se avesse continuato solo a sopravvivere passivamente, solo a reagire a ciò che i tedeschi imponevano, sarebbe finita come Véronique, come Jeuneviève, come tutte le altre, i cui nomi non sarebbero mai apparsi nei registri ufficiali, cancellati da
come se non fossero mai esistiti. Marguerite iniziò a prestare maggiore attenzione ai movimenti delle guardie, agli orari di arrivo e partenza del medico e alle piccole incongruenze nella routine che potevano indicare delle vulnerabilità; condivise le sue osservazioni con Simone e altre prigioniere di fiducia.
Insieme, iniziarono a elaborare un piano quasi suicida, ma che sembrava preferibile al semplice attendere la morte. Lei avrebbe tentato la fuga. Il piano dipendeva dalla perfetta coincidenza di diversi fattori. Innanzitutto, avrebbero avuto bisogno di una notte in cui ci fossero meno guardie nel seminterrato, cosa che di solito accadeva quando le truppe venivano distaccate per operazioni in altre città della regione.
