Hélène aveva iniziato a tossire sangue al mattino. Louise non parlava più di niente, fissava il vuoto con gli occhi spenti. La baracca era diventata un’anticamera della morte, dove ogni giorno portava un nuovo orrore, un nuovo motivo per perdere la speranza. Ma qualcosa cambiò con l’arrivo di una nuova prigioniera al campo. Era una gelida mattina di metà febbraio.
Le porte della caserma si aprirono all’improvviso e le guardie spinsero dentro una donna di circa trent’anni, con i capelli neri tagliati corti, dall’aspetto ancora vivace. Nonostante i segni evidenti di violenza sul suo volto. Un rossore violaceo le solcava la guancia sinistra e le labbra erano screpolate. C’era qualcosa nella sua postura, nel modo in cui si guardava intorno, che suggeriva una forza interiore che altri sembravano perduta.
Si chiamava Yan Mercier e non era una semplice civile. Era un’infermiera volontaria della Croce Rossa, catturata dopo aver tentato di documentare gli abusi sui prigionieri in un altro campo vicino a Strasburgo. Portava con sé qualcosa di prezioso, qualcosa che era riuscita a nascondere nonostante le brutali perquisizioni.
Una piccola macchina fotografica, non più grande di una scatola di fiammiferi, nascosta nell’orlo del vestito, cucita con tanta cura che persino le mani più delicate degli esperti avrebbero avuto difficoltà a trovarla. Simon la riconobbe immediatamente. I suoi occhi si spalancarono per la sorpresa, poi per il sollievo. “Eliane”, sussurrò lei quando riuscì ad avvicinarsi senza attirare l’attenzione delle guardie.
«Mio Dio, Eliane, sei proprio tu!» Le due donne si conoscevano già prima della guerra, avendo lavorato insieme in un ospedale di Strasburgo. Avevano condiviso infiniti turni di guardia notturna, casi difficili, vittorie mediche e perdite strazianti. Eliane scomparve nel 1940, quando l’occupazione aveva frammentato il paese e disperso tante vite.
“Simon rispose Yanne, con voce ferma e determinata. Non pensavo di rivederti in queste circostanze.” Lei si guardò intorno, osservando donne incinte esauste, condizioni deplorevoli, l’atmosfera di morte che permeava ogni angolo della caserma. “Cosa sta succedendo qui? Cos’è questo? Cosa vi fanno?” Simon le spiegò a bassa voce, in fretta.
