Ma nessuno ti ha dato la possibilità di sfruttare questa cosa a tuo vantaggio.” “Per favore. Voglio allenarti. Voglio prepararti per partecipare a questo torneo. Se vinci, divideremo il premio. Metà, 50 contos, abbastanza per comprarti la libertà e averne ancora un po’ per ricominciare da capo ovunque tu voglia.” Benedita rimase in silenzio, riflettendo.
Poi lei chiese: “E se perdo?” Joaquim scrollò le spalle. “Allora perdiamo insieme. Io perdo la fattoria. Tu torni a essere venduta. Ma almeno ci abbiamo provato.” Lei lo fissò a lungo. “Perché dovrei fidarmi di te?” Lui rise senza allegria. “Non dovresti. Ma hai un’altra scelta?” Benedito guardò le sue mani enormi e callose, segnate dalle cicatrici.
Pensò alle quattro fattorie in cui aveva lavorato, ai sorveglianti che avevano cercato di spezzarla con fruste, fame e umiliazioni. Nelle notti trascorse incatenata, sognando la libertà, non si era fidata di Joaquim, ma lui aveva ragione. Non aveva scelta. E qualcosa nella sua voce, una stanchezza onesta, un dolore riconoscibile, le fece credere che p
Forse… Forse diceva la verità. “Va bene”, disse lei dolcemente. “Combatterò, ma se mi tradisci, ti ucciderò.” Joaquim annuì con fermezza. Iniziarono il giorno dopo. Joaquim svegliò Benedita prima dell’alba, la portò in una radura nascosta nel bosco, lontano dagli occhi degli altri operai. Improvvisò un cerchio con delle corde tese tra gli alberi.
Le portò sacchi di sabbia da colpire, pezzi di legno da spezzare con le mani. Durante le prime settimane, si limitò a osservare, a studiare i suoi movimenti, il modo in cui sferrava i pugni con l’odio accumulato, il modo in cui schivava d’istinto. Era brutale, ma aveva del potenziale. Joaquim portò vecchi libri di pugilato che conservava fin dalla giovinezza.
Disegni di posizioni, pugni, tecniche. Lui non sapeva come metterle in pratica, ma le insegnava la teoria. Benedita assorbiva tutto come una spugna asciutta, finendo per assorbire l’acqua. Si allenava 5 ore al giorno, poi tornava alla fattoria e aiutava con il raccolto per salvare le apparenze. I mesi passavano, Benedita era cambiata.
I suoi muscoli si fecero più definiti, i suoi movimenti più precisi, la sua postura più sicura. E anche qualcos’altro cambiò. La rabbia che covava dentro, quella furia cieca che la rendeva incontrollabile, iniziò a prendere forma. Divenne carburante, divenne tecnica, divenne potenza. Joaquim si rese conto che stava creando qualcosa di pericoloso, ma anche di magnifico.
A settembre, tre mesi prima del torneo, la mise contro di lui. Una simulazione. Lei lo mise al tappeto in 10 secondi. Lui si rialzò, ridendo, sputando sangue. “Sei pronta.” Il torneo si svolse nella prima settimana di dicembre. La tenuta del Barone di Araújo era addobbata come se fosse una festa di corte.
Lanterna colorata, tavoli sontuosi, musica dal vivo. Ma al centro di tutto, un cerchio di legno improvvisato circondato da bancarelle gremite di contadini e mercanti curiosi. E nel palco principale, Eduarda de Araújo, la figlia del barone, vestita di rosso, con gli occhi affilati come rasoi. Quando Joaquim arrivò con Benedita, tutti si fermarono, guardarono, risero.
Quella strana, gigantesca donna che aveva comprato per 7 centesimi, avrebbe dovuto combattere contro uomini addestrati. Ridicolo. Ma Joaquim la iscrisse comunque. Pagò la quota d’iscrizione con gli ultimi spiccioli che gli erano rimasti. Il primo incontro fu contro un macellaio di Barra Mansa, un uomo di 120 kg, collo grosso, pugni come martelli. La folla scommetteva su di lui. Benedita entrò sul ring a piedi nudi, con pantaloni di lino e una camicia bianca legata in vita, senza guantoni, senza protezioni, solo lei e la rabbia di 23 anni.
Il macellaio avanzò con sicurezza. Benedita attese. Sferrò un pugno dritto. Lei lo schivò, ruotò il corpo e gli assestò un gancio alle costole. Il suono dell’osso che si spezzava echeggiò per tutta la fattoria. L’uomo cadde in ginocchio senza fiato. Knockout tecnico in 40 secondi. La folla ammutolì, attonita.
