Ciò che era iniziato come conforto si trasformò in qualcosa di più profondo, un affetto sincero che trascendeva le circostanze impossibili della loro situazione. Ma i segreti hanno la capacità di rivelarsi, e a metà luglio sia Samuel che Daniel sapevano cosa stava succedendo. Nessuno dei due ne parlò direttamente, ma si sistemarono per avere più privacy, crearono dei compiti che obbligavano Catherine e Joshua a lavorare nell’angolo più remoto del fienile, e rivolsero la loro attenzione altrove nei brevi momenti in cui i due cercavano la reciproca compagnia. “Questo finirà
«Male», disse Samuele a Daniele una sera, dopo che Caterina era tornata nella casa principale e Giosuè era andato negli alloggi. «Non esiste una versione di questa storia che finisca bene». Daniele, che a sedici anni comprendeva la crudeltà del mondo in modi che avrebbero dovuto essere al di là della sua età, annuì lentamente.
«Forse, ma forse si meritano un po’ di felicità, anche se breve. Forse è tutto ciò che ognuno di noi può ottenere.» Lucinda, assorbita dalla sua attività in espansione di centri di recupero per ragazze problematiche in tutta la contea, non si accorse del cambiamento in sua figlia. Era troppo impegnata a documentare i suoi metodi, a corrispondere con famiglie interessate persino in Alabama e Georgia e a calcolare il profitto che avrebbe potuto ricavare offrendo la sua esperienza come consulente per il recupero di ragazze problematiche.
Il suo diario del 12 luglio rivela le sue ambizioni. “L’interesse per la metodologia di trattamento ha superato ogni aspettativa. La signora Patricia Rutherford di Mobile ha scritto richiedendo un protocollo dettagliato. Ha una figlia che insiste nel dipingere invece di concentrarsi su obiettivi appropriati. La signora Vivian Caldwell di Savannah chiede informazioni sui risultati, esprimendo preoccupazione per una figlia che ha sviluppato un interesse inappropriato per gli affari finanziari della famiglia.”
Il potenziale di espansione è considerevole. Forse un trattato pubblicato sull’argomento, la correzione dell’indolenza femminile attraverso un lavoro misurato, sarebbe un titolo appropriato. Ma mentre Lucinda pianificava il suo impero di crudeltà, il corpo di Caterina stava subendo un cambiamento che non aveva nulla a che fare con la perdita di peso. All’inizio di agosto, iniziò a soffrire di nausea mattutina.
Inizialmente, attribuì la colpa al cibo scadente e alla stanchezza costante, ma quando le mestruazioni non arrivarono, capì cosa era successo. Lo disse prima a Joshua, durante un momento di tranquillità mentre Samuel e Daniel erano occupati in fondo al fienile. “Sono incinta”, sussurrò, portando istintivamente la mano al ventre. “È tuo figlio.”
Il volto di Joshua passò attraverso una serie di espressioni. Shock, paura, e poi una tenerezza che fece riempire gli occhi di lacrime a Catherine. Ma entrambi sapevano cosa significava. Una gravidanza sarebbe stata impossibile da nascondere. Quando Lucinda l’avrebbe scoperta, le conseguenze sarebbero state catastrofiche. “Ti uccideranno.”
«Disse Catherine, con la voce rotta dall’emozione. «Mia madre vi farà uccidere per questo, forse tutti e tre, per assicurarsi che nessuno ne parli mai.» Joshua le prese le mani tra le sue, un gesto così pericoloso e necessario che a nessuno dei due importava chi potesse vederli. «Così avremo tempo per pianificare. Avremo tempo per trovare una via d’uscita.» Ma pianificare richiedeva informazioni, e le informazioni richiedevano rischi.
Samuel, sfruttando la sua capacità di leggere e scrivere e il suo accesso occasionale all’ufficio della piantagione, iniziò a raccogliere quante più informazioni possibili. Atti di vendita, registri immobiliari, corrispondenza tra le piantagioni. Cercava qualsiasi cosa potesse rivelare l’estensione della rete di Lucinda, qualsiasi punto debole che potessero sfruttare. Ciò che trovò fu peggio di quanto avesse immaginato.
Nascoste in un registro contabile contrassegnato come spese domestiche, c’erano delle annotazioni che suggerivano che almeno altre quattro ragazze avessero subito le stesse cure di Lucinda prima di Catherine. Accanto a ogni nome c’era una dicitura finale: “Smaltita”, “cause naturali”, “trasferita alla famiglia in Texas” o semplicemente “risolta”. “Cosa significa ‘risolta’?” chiese Daniel quando Samuel gli mostrò le annotazioni a tarda notte.
