Tu lo faresti. Io brucerei tutta questa piantagione fino alle fondamenta se significasse che potremmo stare insieme. Ma liberare tutti è meglio. Liberare tutti è giusto. Per un lungo istante, Solomon rimase in silenzio. Poi la strinse a sé e la baciò. La baciò davvero. Non il tocco meccanico che Vernon pretendeva, ma qualcosa di reale, disperato e pieno di tutte le cose che non potevano dire ad alta voce.
«Ti amo», le sussurrò contro le labbra. «Dio mi aiuti. Ti amo.» «Anch’io ti amo», le sussurrò Meline di rimando. «E passerò il resto della mia vita a dimostrartelo.» Si incontravano di nascosto ogni volta che potevano, rubando momenti in giardino, nel fienile, nelle ore tranquille quando Vernon dormiva e la casa era buia.
Le esibizioni forzate in camera da letto continuavano, ma si erano trasformate in qualcosa di completamente diverso: una ribellione privata, una dichiarazione d’amore celata dietro un atto di degradazione. Vernon origliava da fuori dalla porta e sentiva solo umiliazione. Meline e Solomon, invece, provavano qualcosa di completamente diverso: una vera connessione, una vera tenerezza, e ogni tocco diventava una promessa.
Trascorsero sei mesi. Vernon iniziò a sentirsi male. Inizialmente niente di grave, solo mal di stomaco, nausea occasionale, una stanchezza persistente. Si rivolse ai medici, che gli prescrissero riposo e cibi leggeri, attribuendo i suoi sintomi al superlavoro e allo stress. “Probabilmente è solo una questione di costituzione”, disse il medico di famiglia dopo averlo visitato.
«Alcuni uomini semplicemente non sono fatti per il caldo dell’Alabama. Consiglio loro una vacanza in montagna. Vernon non si è concesso una vacanza. Aveva troppe cose da fare: coltivazioni da sorvegliare, affari da gestire e, naturalmente, i suoi divertimenti serali. Anzi, la sua malattia lo aveva reso ancora più esigente, più crudele.»
Sembrava avvertire che qualcosa gli stesse sfuggendo di mano, che il controllo che aveva esercitato con tanta forza si stesse allentando, e lo contrastava stringendo la presa su tutto il resto. I cavalieri peggiorarono. Vernon pretendeva di più, spingeva oltre, richiedeva cose che facevano venire la nausea a Meline e facevano tremare le mani di Solomon per la rabbia repressa. Ma resistettero. Dovevano.
L’arsenico agiva lentamente, invisibilmente, inesorabilmente. Al nono mese, i capelli di Vernon cominciavano a diradarsi. La sua pelle aveva assunto un colorito grigiastro. Le sue mani tremavano quando sollevava il bicchiere di brandy, e certe notti era troppo debole persino per mettersi sulla soglia ad ascoltare. Meline osservava questi cambiamenti con una soddisfazione così profonda da sembrare quasi spirituale.
