«Era il 16 gennaio. Di prima mattina. Avevo perso tutto giocando a poker al locale di Big Joe. Tutto, Hattie.»
“Tutti i soldi che avevamo risparmiato. E alla fine mi sono ritrovato a dover ancora tremila dollari al signor Thorne.”
Aveva scommesso i nostri soldi.
I soldi che ho racimolato cucendo.
I soldi che avevamo risparmiato per i momenti difficili.
Ha scommesso tutto.
«Quella mattina tornai a casa con la voglia di morire», sussurrò.
“Volevo impiccarmi. Volevo sparire.”
«Ma poi, il giorno dopo, il signor Thorne si è presentato qui a casa e mi ha fatto la proposta.»
Quale proposta?
Rispose a se stesso, con la voce rotta dall’emozione.
“Ha detto che avrebbe dimenticato tutto il debito se gli avessi promesso la mano di Ruby quando avrebbe compiuto quindici anni.”
“Ha cinquantadue anni, Hattie. Cinquantadue. E nostra figlia ne ha nove.”
Dentro di me tremavo: tremavo di rabbia, di orrore, di disgusto.
«Ho detto di sì», sussurrò.
“Dio mi perdoni. Ho detto di sì perché avevo paura.”
“Temevo che mi uccidesse. Temevo di perdere tutto.”
“Sono un codardo, Hattie. Sono un codardo.”
“Ecco perché venivo ogni mattina. Alle 2:47. L’ora in cui ho fatto la promessa. L’ora in cui ho venduto nostra figlia.”
“Da quel giorno non dormo più bene. Ogni giorno mi sveglio a quest’ora e vengo qui.”
«Vengo a chiederti perdono perché so che quando lo scoprirai non mi perdonerai mai. Mai.»
Aveva ragione.
Non l’avrei mai perdonato.
«Ma non ho il coraggio di dirtelo», sussurrò.
“Non ho il coraggio di guardarti in faccia quando lo saprai. Di guardare la faccia di Ruby quando saprà che suo padre l’ha promessa a un vecchio.”
Il mio rubino.
La mia bambina che si comportava in modo strano: era magra, spaventata.
Lei lo sapeva.
Qualcuno deve averglielo detto.
Continuava a piangere, la voce si faceva sempre più bassa e spezzata.
“Mancano sei anni. Sei anni prima che compia quindici anni.”
“E poi dovrò consegnarla.”
“Dovrò portare mia figlia da Silas Thorne come se fosse bestiame, come se fosse un oggetto.”
NO.
Questo non sarebbe successo.
Non avevo intenzione di permetterlo.
«Perdonami, Hattie», sussurrò.
“Perdonami per essere stato così codardo, così debole, così malvagio.”
Rimase lì più a lungo, piangendo sommessamente, sussurrando parole che non capivo bene: chiedeva perdono, chiedeva a Dio, chiedeva a me.
Poi si alzò.
Lo sentii alzarsi.
Ho sentito i suoi passi mentre tornava dal suo lato del letto.
Ho sentito il letto scricchiolare quando si è sdraiato.
Rimasi lì immobile, con gli occhi chiusi, respirando e fingendo di dormire.
Ma dentro di me ero distrutto.
In frantumi.
Come se qualcuno mi avesse strappato il cuore dal petto e lo avesse calpestato.
Mia figlia, la mia Ruby, ha promesso a un vecchio di saldare un debito di gioco.
Ho aspettato.
Ho aspettato finché non sono stato sicuro che dormisse.
