Raggiunse la porta della camera delle ragazze. Provò ad aprire la maniglia.
Chiuso.
“Natalie?” La sua voce uscì più bassa di quanto volesse.
La porta dello studio si aprì. Natalie uscì indossando una vestaglia color pastello, con quel sorriso che un tempo lo calmava.
«Tesoro», disse lei con leggerezza. «Cosa ci fai a casa? Mi hai spaventata.»
Ethan non si mosse.
“Perché la loro porta è chiusa a chiave?”
Il suo sorriso vacillò, solo per mezzo secondo. Basta.
“Oh… avevano la tosse. Non volevo che si aggirassero per il corridoio. Sai, riposo.”
Ethan si chinò e appoggiò l’orecchio alla porta.
Un singhiozzo soffocato.
Qualcosa dentro di lui si accese.
“Aprilo.”
Natalie alzò il mento. “Non parlarmi in questo modo.”
Ethan la guardò con una calma che non era affatto calma.
“Apri. La porta. Ora.”
Lei estrasse lentamente la chiave dalla tasca, con fare teatrale, come se gli stesse facendo un favore. La serratura girò.
La porta si spalancò.
Emma e Grace erano rannicchiate l’una contro l’altra sul letto, come se l’abbraccio stesso fosse un’armatura. Occhiaie scure sotto gli occhi. Volti pallidi. Grace stringeva al petto un vecchio coniglio di peluche. Emma guardava Ethan con lo sguardo con cui si guarda qualcuno che arriva dopo un incendio.
Si inginocchiò e li strinse a sé.
“Sono qui, ragazze mie. Sono—”
Emma scoppiò in un pianto profondo e tremante, di quelli che nascono da giorni di paura repressa. Grace tremava in silenzio, come se avesse ancora paura che l’aria potesse sentirla.
Natalie si appoggiò allo stipite della porta.
«Stai esagerando», disse lei. «Sono bambini. Esagerano.»
Ethan alzò lentamente la testa.
«Chi mi ha chiamato?» chiese, a bassa voce, ma con tono brusco.
Emma deglutì. «L’ho fatto, papà… perché apre le tue cose… dice i numeri… e ci ha detto che se avessimo parlato, ci avrebbe separati.»
