«Cosa stai facendo?» chiese Thomas.
– Ricopri le pareti con la lana. – Tessuti e non tessuti
– Con la lana?
Ingred conficcò un altro chiodo nel pannello di fibra e lo fissò alle altre assi. “La lanolina respinge l’umidità. La struttura arricciata intrappola l’aria. L’aria non conduce il calore. Il freddo non può penetrare.”
Thomas entrò. Toccò il muro, dove ne aveva già ricoperto una parte, e passò le dita sulla lana compressa. Era spessa ed elastica, e le sue dita erano grosse.
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“Attira i parassiti”, ha detto. “Topi, tarme, qualsiasi cosa mangi la lana.” “Il tempo atmosferico.”
“Anche la lanolina li respinge. Agli insetti non piace il sapore.”
“Non lo sai.”
“So che mia nonna rivestiva le pareti in questo modo. So che i pastori mongoli usano l’isolamento in feltro da 3.000 anni. So che i giornali sono inutili in questi posti e che la legna che posso permettermi dura otto settimane e quattro mesi in inverno.”
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Thomas rimase in silenzio per un momento. Guardò le pareti, la fessura da cui filtrava ancora la luce del sole, le pile di filati danneggiati in attesa di essere applicati.
«Usate ritagli di cotone», disse. «Ve li dà Grandes?»
“Mi hanno detto di bruciarlo. Nessun commerciante lo comprerà perché non vale niente.”
“Perché non sanno quanto vale.”
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Thomas scosse la testa. Era un uomo pratico, cauto come gli avevano insegnato a essere i sei inverni trascorsi nel Montana.
“Ingrid, ho visto capanne crollare. Ho visto pastori morire congelati. Questa non è la Norvegia. Questa non è la steppa mongola. Non capisci quanto fa freddo qui. A gennaio, quando la temperatura scende a -40 gradi, la stufa brucia tutto il giorno e il secchio è ancora ghiacciato. La lana non può fermare questo freddo.” Tessuto non tessuto
“Puoi rallentarlo.”
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“Questo non basta. Stai solo perdendo tempo. Dovresti tagliare la legna. Dovresti trovare una famiglia con cui passare l’inverno. Tu…”
«Cosa devo fare?» si rivolse a Ingrid, martello in mano. «Trovare un marito? Rinunciare alla mia pretesa? Tornare in Norvegia e ammettere di aver fallito?»
Scosse la testa.
“Ho 240 pecore. Ho questa capanna. Ho due corde di legno e 18 chili di lana. Rivestirò le pareti, brucerò lentamente il legno e sopravviverò all’inverno. Se sbaglio, morirò, e non importa. Se ho ragione…”
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Non ha finito la frase. Non ce n’era motivo.
Thomas rimase lì a lungo, a guardarla. Poi annuì una volta e si diresse verso la porta.
«Spero che tu abbia ragione», disse. «Ti contatterò a novembre. Se sarai ancora vivo, magari ti chiederò come si fa.»
Se ne andò. Ingred si voltò verso il muro e piantò un altro chiodo. Il calendario segnava il 27 settembre. La prima gelata intensa era prevista tra tre settimane.
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I pastori vennero a sapere della cosa nella seconda settimana di ottobre. Ingred era rimasta sola per tutto l’autunno, pascolando il suo gregge la sera e lavorando nella sua capanna. Aveva terminato la maggior parte dei lati sud e ovest, e la lana cominciava a scarseggiare. Leene avrebbe avuto bisogno di almeno 13 chili per completare il lavoro. La lana, danneggiata dalla sua stessa tosatura, non sarebbe stata sufficiente.
Il 15 ottobre andò a Grande Ranch per chiedere a Karen se poteva comprare altri scarti di lana. Karen le diede 40 centesimi per 20 libbre, il prezzo di mercato per il materiale che altrimenti sarebbe stato buttato via. Ingred poteva a malapena permetterselo. Ma quando tornò a White Sulphur Springs per ritirare la sua fornitura mensile, Silas Brennan la stava aspettando fuori dal negozio. Tessuti non tessuti
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Brennan allevava bestiame nei pascoli a sud di Mount Judith. Era uno dei più grandi allevatori di pecore, con 3.000 capi e una squadra di 12 persone, e non esitava a far conoscere la sua opinione sulle pecore in tutta la contea di Meagher. Le pecore rovinavano i pascoli. Le pecore puzzavano. Le pecore attiravano i lupi, che poi attaccavano il bestiame. E gli allevatori di pecore erano peggio delle pecore stesse: sporchi, stranieri, troppo poveri per essere contati e troppo testardi per andarsene.
Si appoggiò al palo d’ormeggio mentre Ingred smontava da cavallo e lo osservava con occhi fissi.
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«Tu sei il norvegese», disse. «Quello che ricopre la capanna di letame di pecora.»
Ingred legò il suo cavallo. “Lana, non letame.”
“Stesso.”
Brennan si allontanò dal pilastro e si avvicinò. Era un uomo alto, dalle spalle larghe, con il viso segnato dal tempo e una voce possente. La gente per strada si fermava a guardarlo.
“Ho sentito che compri scarti di lana. Hai intenzione di…”
