Dormiva avvolto nel cappotto, in tutte le coperte che aveva, e si svegliava ogni due ore per accendere il fuoco.
L’alba del 9 gennaio non portò luce, solo un pallido bagliore grigio dietro la fitta nevicata, a indicare che il sole si trovava da qualche parte sopra la tempesta. Il vento non si placò. Anzi, si intensificò, soffiando con raffiche così forti da far tremare la casa di legno fin
dalle fondamenta
.
Ingred controllò il suo termometro, il piccolo strumento a mercurio che aveva comprato da Elias Croft in ottobre. Lo aveva montato sulla parete nord, la parte più fredda del cottage. Il mercurio segnava 24 gradi. Si avvicinò alla porta, premette la mano contro lo stipite e sentì il freddo penetrare attraverso il legno. Poi aprì la porta di qualche centimetro per controllare la temperatura esterna.
Il vento lo colpì come un pugno. La neve gli colpì il viso e gli pizzicò gli occhi. Sbatté la porta, ansimando e scostandosi i cristalli di ghiaccio dai capelli. Aveva sentito un freddo simile solo un’altra volta, da bambino in Norvegia, durante una tempesta che aveva ucciso quattro persone nel suo villaggio. In quella tempesta, la temperatura aveva raggiunto i meno 30 gradi. Questa era persino peggio. Meteo
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Non ha aperto la porta per tre giorni.
La crisi si è verificata la sera del 9 gennaio e non è stata causata dal freddo.
Ingred mise con cura la legna nella stufa e la riscaldò quel tanto che bastava a mantenere la temperatura interna a 70 gradi. La temperatura esterna era scesa sotto il limite del termometro. Il mercurio si era ritirato nel bulbo, per non risalire mai più. In seguito apprese che quella notte a White Sulphur Springs c’erano stati -46 gradi. A Miles City, 200 miglia a est, c’erano stati -60 gradi. Aveva usato il combustibile con parsimonia. Ce l’aveva fatta. Era sopravvissuta.
Poi
sentì un forte bussare alla porta
.
All’inizio era silenzioso, quasi perso nel vento. Pensò di esserselo immaginato, un inganno della tempesta, un ramo che sbatteva contro un muro. Ma poi tornò, più forte, più disperato, con un ritmo che poteva essere solo umano.
Ingred si avvicinò alla porta. Appoggiò l’orecchio allo stipite e chiese: “Chi è?”
La voce che rispose era appena udibile, lacerata dal vento, ma riuscì a cogliere una parola: “Aiuto”.
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Aprì la porta.
Thomas Arnison cadde nella sua cabina.
Era coperto di neve, la barba irrigidita dal gelo, i vestiti irrigiditi dal ghiaccio. I suoi occhi erano selvaggi e vuoti, e le sue mani, quando Ingred le afferrò per tirarlo dentro, erano bianche e dure come il legno. Congelamento, un congelamento grave, di quelli che uccidono le dita e a volte persino le persone.
Chiuse sbattendo la porta della soffitta e trascinò Thomas verso la stufa. Lui tremava violentemente, tutto il corpo gli rabbrividiva per il freddo, e quando provò a parlare, le sue parole uscirono biascicate e incomprensibili.
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«Pecore», gemette. «Le ho perse. Il fienile è crollato. Ho dovuto… ho dovuto andare.»
“Quanto dista?”
Ingred si era già tolta il cappotto ghiacciato e gli stivali gelidi. I suoi piedi erano bianchi come la polvere, così come le sue mani.
“9,6 chilometri. Forse 12,7 chilometri. Non lo so…”
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La sua voce si spense, il suo sguardo perso nel nulla.
Un miglio a meno quattro gradi, in una bufera di neve, con un vento gelido che avrebbe innalzato la temperatura percepita a livelli insopportabili. Ingred non sapeva come avrebbe potuto ancora vivere. Non sapeva se sarebbe sopravvissuta. Meteo
Si mosse rapidamente. Gli avvolse mani e piedi in un panno di lana grezza – lo stesso materiale che ricopriva le pareti – e li tenne vicini alla stufa in modo che non toccassero il metallo rovente. Fece bollire dell’acqua e gliela diede da bere, prima a piccoli sorsi, poi a sorsi più consistenti man mano che il tremore si placava. Lei lo coprì con tutte le sue coperte e alzò il fuoco della stufa finché la temperatura nella cabina non raggiunse i 38 gradi, poi i 40, infine i 46.
La catasta di legna si esaurì più velocemente di quanto potesse permettersi, ma Thomas Arnison morì davanti ai suoi occhi, e se lo avesse lasciato morire, avrebbe dovuto convivere con quel dolore per il resto della sua vita. Tessuto non tessuto
La notte trascorse lentamente. Fuori infuriava la tempesta e la temperatura continuava a scendere. Dentro, Ingred sedeva accanto a Thomas, osservando il suo respiro, controllando mani e piedi per vedere se c’era qualche colore che indicasse il ritorno del sangue, o se c’era qualche oscurità che indicasse la sua assenza. Tessuto non tessuto
Intorno a mezzanotte,
