E lei intuì qualcosa di importante. Erano nervosi. C’era tensione nell’aria, un’ansia palpabile che si manifestava in ogni movimento frettoloso, in ogni sguardo preoccupato che si scambiavano quando pensavano di non essere osservati. Simone lo sentì per prima, la sua voce acuita dalle ore trascorse nell’oscurità e nel silenzio. “El, riesci a sentire?” Elise si sforzò di udire, concentrando tutta la sua attenzione sui suoni lontani che filtravano attraverso le spesse mura della caserma.
Lontano, molto lontano, Poi giunse un suono profondo, ritmico, quasi ipnotico. Esplosioni, artiglieria pesante. “Gli Alleati!” mormorò Simon, e per la prima volta da giorni, una scintilla di speranza illuminò i suoi occhi spenti. “Stanno avanzando.” Elise non rispose subito. Non voleva alimentare false speranze, sapendo quanto fosse pericoloso credere in qualcosa che potrebbe non avverarsi mai.
Ma nel profondo, in un angolo segreto del suo cuore che credeva di aver rinchiuso, sentì qualcosa che non provava da mesi: la possibilità che forse, solo forse, questo inferno potesse avere fame. Le ore che seguirono furono le più lunghe della sua vita. Il tempo sembrò fermarsi, ogni secondo si allungava come caramello fuso.
Elise osservava la debole luce delle lampadine che ondeggiavano dolcemente sul soffitto, creando ombre danzanti sulle pareti macchiate di sangue. Ascoltava il respiro affannoso delle altre donne, ognuna delle quali lottava a modo suo contro la stanchezza e la disperazione. Sentiva il freddo pungente insinuarsi attraverso le crepe dell’edificio, trafiggendole gli abiti lacerati e penetrandole negli occhi.
E lei attese. 27 gennaio 1943. Le esplosioni erano basse, molto più vicine ora, il loro sordo rombo faceva tremare le fondamenta della caserma. La polvere cadeva dal soffitto ad ogni impatto, creando piccole nuvole grigie che fluttuavano nell’aria immobile. Le lampadine oscillavano violentemente, proiettando ombre selvagge sui muri, trasformando la caserma in un teatro delle ombre da incubo.
Becker entrò di corsa, accompagnato da quattro soldati i cui volti tradivano un panico a stento represso. Il suo viso era pallido, coperto di sudore nonostante il freddo pungente. Le sue mani tremavano leggermente mentre consultava freneticamente un documento stropicciato che teneva in mano. «Ci è stato ordinato di evacuare», disse, quasi senza fiato, con una voce che tradiva un’urgenza che Elise non aveva mai sentito prima.
«Tutti gli annessi devono essere distrutti immediatamente.» Uno dei soldati, il più giovane, esitò. Il suo giovane volto era segnato da un visibile conflitto interiore. «E le prigioniere, signore?» Becker guardò le donne appese alle catene ed Elise vide nei suoi occhi qualcosa che non si aspettava di vedere. Dubbio! esitazione, forse persino rimorso.
«Gli ordini sono chiari», disse Becker, ma la sua voce tremò, tradendo un’incertezza che cercava disperatamente di nascondere. «Nessuno sopravviverà». Elise sentì il sangue gelarsi nelle vene, ma si rifiutò di morire in silenzio. «Era la fine; si sarebbe assicurata che quegli uomini si ricordassero di lei». «Uccideteci ora», disse, con voce ferma, in netto contrasto con la sua situazione disperata.
«Ma sappiate questo: ve lo porterete dentro per sempre. Ogni volto, ogni nome, ogni donna che avete distrutto qui, vi perseguiterà fino all’ultimo giorno delle vostre misere vite.» Becker la fissò a lungo e nei suoi occhi Éise vide dispiegarsi una lotta interiore. Poi, con grande sorpresa di tutti, si voltò bruscamente verso i soldati.
«Ora uscite, signori, ordini, uscite.» I soldati obbedirono, confusi e disorientati, i loro stivali che echeggiavano lungo il corridoio mentre lui si allontanava. Becker rimase solo con le donne, il silenzio improvviso ancora più assordante delle lontane esplosioni. Camminò lentamente verso Éise, ogni passo che sembrava richiedere uno sforzo immenso. Si fermò davanti a lei e, per un lungo istante, si guardarono semplicemente.
