«Ora non abbiamo tempo da perdere.» Simon annuì, ancora stordita, ma si costrinse ad alzarsi, le gambe tremanti sotto il suo stesso peso come rami fragili nel vento. Elise guardò le altre quattro donne appese alle catene. La giovane bionda era priva di sensi, la testa penzoloni sul petto, il respiro così debole da essere quasi impercettibile.
Due degli altri sembravano a malapena in grado di tenere gli occhi aperti, il loro sguardo vitreo fisso su un punto invisibile nel vuoto. Solo una donna, di circa trent’anni, con i capelli castani corti e il viso segnato da cicatrici recenti che raccontavano la loro storia di sopravvivenza, sembrava conservare ancora un po’ di forza nel suo corpo esausto.
Tu, Eise, la indicò con determinazione. Come ti chiami? Helen. Hélène, aiutami a liberare le altre. Presto! Insieme, lavorarono con un’efficienza nata dalla disperazione. Le loro dita si muovevano freneticamente sulle serrature arrugginite, ignorando il dolore lancinante che attraversava i polsi contusi. Liberarono due delle donne, ma la giovane bionda e un’altra prigioniera erano in condizioni critiche.
Non riuscivano nemmeno ad alzare la testa. I loro corpi pendevano come bambole smembrate a cui erano stati tagliati i fili. «Non possiamo indossarli», disse Helen. La sua voce era pragmatica e brutale nella sua onestà. Brutale. Tanto non sopravvivranno comunque. Elise guardò le due donne e il suo cuore si spezzò in mille pezzi. Sapeva che Elène aveva ragione.
Il freddo pragmatismo della guerra non lasciava spazio al sentimentalismo. Ma l’idea di abbandonarli qui, di lasciarli morire soli in questo luogo maledetto… No! disse Elise con fermezza, sebbene la sua voce tremasse leggermente. Non glielo permetteremo. Sì, se restiamo, moriremo tutti. Lo capisci? Elise strinse i pugni così forte che le unghie le si conficcarono nei palmi.
Lei lo sapeva, Dio lo sapeva quanto lei. Ma accettare questa verità significava accettare di essere diventata come loro, capace di calcolare il valore di una vita umana in secondi e in probabilità di sopravvivenza. E poi, dopo un istante che le sembrò durare un’eternità, prese la decisione più difficile della sua vita. Si inginocchiò accanto alla giovane bionda, la toccò e le sussurrò tra le lacrime che le bruciavano gli occhi.
“Perdonami, mi dispiace tanto.” Poi si alzò, con il cuore pesante come il piombo, e corse verso la porta senza voltarsi indietro, sapendo che se si fosse voltata, non avrebbe mai avuto la forza di andarsene. 27 gennaio 1943 02 Il freddo dell’alba colpì Elise come un pugno. La temperatura era ben al di sotto dello zero, l’aria gelida le mordeva la pelle esposta come migliaia di piccole lame.
La neve ricopriva il terreno con un’ingannevole coltre bianca che nascondeva radici e pietre, rendendo ogni passo pericoloso. La caserma si trovava in una zona isolata, circondata da alberi scheletrici e detriti di antichi edifici che, nell’oscurità, sembravano ossa giganti. In lontananza, le esplosioni continuavano la loro macabra sinfonia.
