Iris si accorse che lui la stava notando. Più precisamente, notò che lui si accorgeva di come gli altri ospiti la evitassero, quel sottile esilio sociale che precedeva l’ostracismo completo. Quando lui le si avvicinò direttamente, ignorando le sopracciglia inarcate e i sussurri speculativi che questo suscitava, lei provò un complesso misto di speranza e stanchezza.
«Signorina Witmore», disse lui, con voce raffinata e precisa. «Credo che non ci siamo ancora presentati formalmente, anche se ho sentito spesso il suo nome nelle ultime settimane». Iris sollevò il mento, rifiutandosi di mostrare quanto quell’osservazione l’avesse ferita. «Sono certa, signor Bowmont. Le disgrazie della mia famiglia hanno offerto un notevole intrattenimento alla società di New Orleans».
Divertimento? L’espressione di Nathaniel non cambiò, ma qualcosa balenò nei suoi occhi pallidi. Direi piuttosto che la situazione della tua famiglia ha rivelato il carattere di chi ti sta intorno, o più precisamente, la sua mancanza. Questa inaspettata difesa colse Iris alla sprovvista. Lo studiò con più attenzione, cercando di capire il suo punto di vista.
Nessuno difendeva più i Whitmore. Persino i più vecchi amici di suo padre si erano discretamente allontanati, temendo che l’associazione con il fallimento potesse essere contagiosa. “È molto gentile da parte tua dirlo”, rispose lei con cautela. “Anche se mi chiedo perché tu voglia rischiare la tua reputazione sociale parlando con una persona così completamente rovinata come me.”
«La mia posizione sociale è sicura a prescindere da chi io abbia di fronte», disse Nathaniel con disinvolta arroganza. Avrebbe dovuto essere sgradevole, ma in qualche modo non lo fu. «Il nome Bowmont comporta certi privilegi, e inoltre, ho poca pazienza per la crudeltà di facciata che passa per interazione sociale in questi ambienti». Parlarono per quasi un’ora, in piedi sotto quella quercia, mentre gli altri ospiti si aggiravano e spettegolavano.
Nathaniel le chiese della sua istruzione, dei suoi interessi, delle sue opinioni su libri, musica e arte. Sembrava sinceramente interessato alle sue risposte, non si limitava a fare conversazione di cortesia. Per la prima volta dopo mesi, Iris si sentì una persona, non un problema da risolvere o uno scandalo di cui discutere. Ciò che Iris non sapeva, e che non avrebbe potuto sapere in quel primo incontro, era che Nathaniel Bowmont nascondeva un suo disperato segreto.
Soffriva di emofilia grave, una malattia genetica che impediva al suo sangue di coagulare correttamente. Un piccolo taglio, insignificante per la maggior parte delle persone, poteva causargli un’emorragia fatale. Un livido poteva provocare un’emorragia interna mortale. Qualsiasi tipo di intimità fisica rappresentava una seria minaccia per la sua vita.
Nathaniel aveva perso due fratelli maggiori a causa della malattia durante l’infanzia. Era sopravvissuto fino all’età adulta solo grazie a una cautela ossessiva e alla costante vigilanza della sua famiglia. Viveva in un ambiente attentamente controllato, dove ogni potenziale fonte di danno veniva eliminata o gestita. Non poteva praticare sport, non poteva maneggiare armi, non poteva partecipare alle attività fisiche che definivano la mascolinità del Sud.
