Anche la rasatura richiedeva estrema cautela e spesso provocava sanguinamenti che impiegavano ore a fermarsi. La sua famiglia aveva già tentato di combinargli due matrimoni. Entrambi i fidanzamenti erano falliti quando le future spose avevano appreso la reale portata della sua condizione e le sue implicazioni. La prima donna era rimasta inorridita all’idea di un marito che non avrebbe mai potuto consumare il matrimonio, il cui tocco avrebbe potuto letteralmente mettere in pericolo la sua vita.
La seconda era stata più pragmatica, calcolando che un matrimonio senza intimità fisica l’avrebbe esposta allo scandalo se avesse cercato compagnia altrove, e che inoltre non avrebbe prodotto gli eredi che giustificavano i matrimoni aristocratici. Nathaniel si era rassegnato a rimanere scapolo per sempre.
Ma osservando Iris Whitmore in piedi da sola a quella festa in giardino, che manteneva la sua dignità nonostante l’evidente emarginazione sociale, aveva intravisto una possibilità. Una donna abbastanza disperata da accettare i suoi limiti, abbastanza bella da soddisfare le aspettative della sua famiglia, abbastanza intelligente da essere una compagnia accettabile nonostante la distanza che la sua condizione avrebbe imposto.
Iniziò a corteggiarla con lo stesso approccio sistematico che applicava a ogni aspetto della sua vita, gestita con estrema cura. La chiamava a intervalli regolari, le portava regali appropriati e diceva cose appropriate. Iris accoglieva le sue attenzioni con cauta gratitudine, consapevole che Nathaniel Bowmont rappresentava la sua migliore, e forse unica, possibilità di salvare la sua famiglia dalla rovina totale.
Dopo sei settimane di corteggiamento formale, Nathaniel invitò Iris a prendere il tè a Bowmont Manor, la tenuta di famiglia situata a 30 miglia da New Orleans. La casa era magnifica, una struttura a tre piani con imponenti colonne e elaborate decorazioni in ferro battuto, circondata da giardini curatissimi che testimoniavano un’enorme ricchezza e generazioni di attenta coltivazione.
Fu durante questa visita che Nathaniel spiegò la sua situazione. Sedevano nel salotto principale, Iris, appollaiata scomodamente su una sedia riccamente intagliata, mentre Nathaniel camminava avanti e indietro vicino alla finestra, con le mani giunte dietro la schiena. Prima di procedere ulteriormente con le mie intenzioni, signorina Whitmore, devo essere sincero riguardo ad alcuni aspetti della mia situazione, aspetti che si sono rivelati problematici nei precedenti tentativi di corteggiamento.
