Questa crudele consapevolezza gli fece capire, a Marguerite, che la loro sopravvivenza dipendeva da un equilibrio impossibile: essere abbastanza forti da non morire, ma abbastanza deboli da non essere considerati utili per nuove esperienze. Nel giugno del 1943, si verificò un cambiamento significativo nelle dinamiche del sottosuolo. Arrivarono nuovi prigionieri, tra cui diverse donne catturate durante una grande retata della Guestapo a Roubet, la città natale di Marguerite.
Tra le nuove prigioniere c’era una ragazzina che Marguerite riconobbe immediatamente. Era Véronique Petit, figlia del fornaio di strada dove Marguerite era cresciuta, una bambina che Marguerite aveva visto crescere fin da piccola e che ora, a sedici anni, era stata arrestata per aver distribuito volantini della resistenza a scuola.
Véronique laggiù, con quello sguardo terrorizzato da chi ancora non comprende la portata dell’incubo in cui è precipitata, risvegliò in Marguerite una furia protettiva che ancora non sapeva di possedere. Marguerite strinse a sé la ragazzina, le sussurrò parole di conforto in cui lei stessa non credeva del tutto e le promise che avrebbe fatto tutto il possibile per proteggerla.
Ma Marguerite poteva fare ben poco. Veronica fu selezionata per gli esperimenti fin dal secondo giorno e Marguerite assistette impotente mentre trascinavamo la ragazzina verso la sala operatoria. Quando Véronique tornò, ore dopo, vomitò violentemente e presentava segni di iniezioni su entrambe le braccia.
Marguerite si tinse i capelli mentre vomitava durante il salto, si lavò la fronte con acqua fredda e pregò per la prima volta dopo anni, chiedendo a Dio di dare alla giovane la forza di sopravvivere. Véronique sopravvisse quella notte, ma nelle settimane successive fu portata altre cinque volte per delle procedure e ad ogni ritorno era più debole, non più in grado di spegnersi, finché una mattina non si svegliò, il suo piccolo corpo esile già freddo, quando Simon cercò di scuoterla per darle il pane, la morte di Véronique spezzò qualcosa dentro Marguerite. Si rese conto
che se avesse continuato a sopravvivere passivamente, limitandosi a reagire a ciò che i tedeschi le imponevano, avrebbe fatto la fine di Véronique, di Jeun Viève, di tutte le altre i cui nomi non sarebbero mai comparsi nei registri ufficiali, cancellate dalla storia come se non fossero mai esistite. Marguerite iniziò a prestare maggiore attenzione ai movimenti delle guardie, agli orari di arrivo e partenza del personale medico, notando piccole incongruenze nella routine che potevano rappresentare dei punti deboli.
Condivise le sue osservazioni con Simon e altri prigionieri di fiducia. Insieme, iniziarono a elaborare un piano quasi suicida, ma che sembrava preferibile al semplice attendere la morte. Avrebbe tentato la fuga. Il piano dipendeva dalla perfetta coincidenza di diversi fattori. Innanzitutto, avevano bisogno di una notte in cui ci fossero meno guardie nel seminterrato, cosa che accadeva generalmente quando le truppe venivano distaccate per operazioni in altre città della regione.
In secondo luogo, doveva creare un diversivo che distogliesse le guardie dalle celle principali. In terzo luogo, doveva accedere alla scala che portava al piano terra e poi trovare un’uscita dall’edificio prima che scattasse l’allarme e arrivassero i rinforzi. Le probabilità di successo erano minime e tutti sapevano che se fossero stati catturati durante la fuga, la punizione sarebbe stata peggiore di tutto ciò che avevano già subito.
Ma l’alternativa era rimanere lì, lentamente distrutta fino a quando non fosse rimasto più nulla di umano in lei. I giorni che precedettero il tentativo di fuga furono carichi di una tensione quasi insopportabile. Marguerite e le altre donne coinvolte nel piano dovevano continuare a comportarsi normalmente, senza mostrare alcun segno che stessero tramando qualcosa, pur rimanendo costantemente vigili per individuare il momento opportuno.
Recuperarono di nascosto piccoli oggetti che potevano essere usati come armi improvvisate: frammenti di metallo, un pezzo di tubo staccato da un lavandino rotto, persino una pietra pesante che uno dei prigionieri aveva trovato in un angolo del corridoio. Questi oggetti erano nascosti sotto le brande, avvolti in stracci per non fare rumore se si muovevano accidentalmente.
Simon, grazie alla sua esperienza di insegnante abituata a organizzare e pianificare, divenne naturalmente il coordinatore principale del piano. Assegnò ruoli specifici a ciascuna partecipante. Alcune si sarebbero occupate di creare un diversivo, altre di sopraffare le guardie se necessario, altre ancora di guidare il gruppo verso l’uscita una volta raggiunto il piano terra.
Marguerite, grazie alle sue conoscenze mediche e alla sua capacità di mantenere una relativa calma sotto pressione, fu incaricata di prestare i primi soccorsi a eventuali feriti che si fossero potuti trovare durante il tentativo. Tutti sapevano che le probabilità di sopravvivenza erano praticamente nulle, ma la speranza di vedere almeno qualcuno riuscire a fuggire e assistere a ciò che stava accadendo in quello scantinato giustificava il rischio.
