Tre medici arrivarono da Lexington alla fine di aprile del 1835, richiamati dalle prime segnalazioni di Arthur Brennan. Ciò che documentarono in sei settimane di studio intensivo avrebbe messo in discussione ogni principio accettato della biologia umana e, in definitiva, non avrebbe fornito risposte, ma solo domande più profonde.
Marcus Fleming era specializzato in malattie del sangue. Le sue analisi rivelarono che la composizione del sangue degli Harwell cambiava drasticamente tra il loro stato attivo e quello di letargo. Durante la veglia, il loro sangue presentava livelli elevati di alcune sostanze che aveva osservato in precedenza solo in animali che si preparavano al letargo invernale. Il numero dei globuli bianchi scendeva a livelli pericolosamente bassi.
Eppure la famiglia non ha mostrato alcun segno di infezione o di compromissione del sistema immunitario. “Il corpo sta essenzialmente disattivando le funzioni non essenziali”, ha scritto Fleming nel suo rapporto. “Ma il meccanismo con cui ciò avviene volontariamente e la capacità di mantenerlo per mesi contraddice tutto ciò che sappiamo sulla fisiologia umana.”
Queste persone dovrebbero essere morte. Secondo ogni parametro medico, il loro stato invernale è incompatibile con la vita.” La dottoressa Helena Constantine, una delle poche donne che esercitavano la professione medica nel Kentucky a quel tempo, si concentrò sugli aspetti neurologici. Eseguì test sui riflessi, sulla risposta al dolore e sulle funzioni cognitive della famiglia.
Le sue scoperte furono profondamente inquietanti. I figli più piccoli, quelli nati dopo l’inizio della trasformazione della famiglia, mostravano significative anomalie dello sviluppo. La loro capacità di parlare era gravemente limitata. Dimostravano capacità di risoluzione dei problemi ben al di sotto della loro età cronologica. Ma in certi ambiti, superavano le normali capacità umane.
La loro percezione sensoriale era straordinariamente acuta. Riuscivano a percepire odori impercettibili al personale medico. Sentivano le conversazioni attraverso le porte chiuse. La loro visione notturna era notevolmente migliorata. “Ho messo alla prova il giovane Thomas nell’oscurità più completa”, annotò Constantine. “Si muoveva nella stanza senza difficoltà, identificando gli oggetti solo con il tatto e l’olfatto.”
Quando gli ho chiesto di descrivere cosa stesse facendo, non è riuscito ad articolare il processo. Era istintivo, non appreso. Il suo cervello ha sviluppato percorsi che non dovrebbero esistere nella neurologia umana.” Il terzo medico, il dottor Alan Pritchard, ha cercato di comprendere i processi metabolici in atto. Ha calcolato che, in base alla massa corporea della famiglia e alla durata del letargo, avrebbero avuto bisogno di circa 1.500 calorie al giorno per mantenere le funzioni vitali degli organi.
Durante un inverno di cinque mesi, ciò significava che dovevano immagazzinare circa 200.000 calorie sotto forma di riserve di grasso. I calcoli erano impossibili. Nessun corpo umano potrebbe trasportare in sicurezza una quantità di grasso sufficiente a sostenere un periodo di letargo così prolungato. Eppure gli Harwell ci riuscivano anno dopo anno. Pritchard ipotizzò che il loro metabolismo durante il sonno si riducesse a livelli ritenuti incompatibili con la vita dei mammiferi, forse addirittura al 5% del normale metabolismo a riposo.
“Non stanno dormendo”, ha concluso Pritchard. “Stanno entrando in uno stato più simile all’animazione sospesa. Le loro cellule funzionano a malapena, operando al minimo indispensabile per evitare la morte. Il modo in cui riescono a farlo senza danni agli organi o morte cerebrale va oltre le attuali conoscenze mediche.”
I medici tentarono degli esperimenti controllati con il riluttante consenso di Sarah. La monitorarono attentamente con l’avvicinarsi dell’autunno, documentando i cambiamenti fisiologici. Il suo appetito aumentò drasticamente alla fine di settembre. La sua temperatura corporea iniziò a diminuire gradualmente all’inizio di ottobre. A metà ottobre, dormiva 16 ore al giorno.
L’impulso era irresistibile, innegabile. “Sento che sta iniziando”, disse loro una sera di ottobre. “Come se la gravità mi tirasse verso il basso. Ogni parte del mio corpo vuole fermarsi, riposare. Resistere è come annegare.” I medici cercarono di impedirle di cadere in uno stato di letargo usando vari stimolanti e interventi.
