La respirazione era in media di tre atti respiratori a intervalli regolari. La temperatura corporea si attestava a 82°, ben al di sotto di quella necessaria per la sopravvivenza umana. Eppure l’uomo era ancora vivo, con gli organi funzionanti in uno stato radicalmente alterato che sfidava ogni comprensione medica. Anche i cambiamenti fisici erano allarmanti. Ogni membro della famiglia aveva sviluppato uno strato di grasso sottocutaneo, un fatto insolito per persone che apparivano malnutrite durante i mesi di veglia.
La peluria corporea si era notevolmente infittita, soprattutto sul torso e sugli arti. Le unghie presentavano striature che suggerivano ripetuti cicli di crescita e dormienza. L’esame dei denti da parte di Brennan rivelò qualcosa di particolarmente inquietante. Strani segni di usura sui molari indicavano un’estrema pressione masticatoria, come se avessero macinato enormi quantità di cibo.
Trovò frammenti di grano crudo incastonati in diverse cavità, insieme a prove di consumo senza un’adeguata masticazione. L’apparato digerente presentava un’espansione, con stomaci distesi in modo compatibile con un comportamento di abbuffata. Il settimo giorno, la famiglia iniziò a svegliarsi. Accadde gradualmente, quasi impercettibilmente.
La temperatura corporea aumentò di frazioni di grado. Il respiro si fece più profondo. Il colore tornò sui loro volti, ma il risveglio in sé fu inquietante da vedere. Gli occhi di Elizabeth Harwell si aprirono per primi, ma non vi era traccia di riconoscimento. Fissava il soffitto della stanza in cui erano stati spostati, con lo sguardo vuoto e animalesco.
Le sue mani si flettevano lentamente, come se stessero riscoprendo come muoversi. Quando finalmente girò la testa per guardare Brennan, lui vide qualcosa nella sua espressione che lo fece indietreggiare involontariamente. Gli altri si svegliarono in modo simile nelle ore successive. Il bambino più piccolo, un maschietto di forse 5 anni, iniziò a emettere suoni che assomigliavano più a lamenti che a parole.
I bambini più grandi mostravano una consapevolezza leggermente maggiore, ma i loro movimenti rimanevano lenti e scoordinati. Solo Sarah, la figlia maggiore, dimostrava qualcosa che si avvicinava alla normale coscienza umana. Anche lei, però, impiegò ore per parlare in modo coerente. Le sue prime parole, un sussurro rauco, chiesero che mese fosse. Brennan eseguì esami fisici man mano che ciascun membro della famiglia si risvegliava dal letargo.
I loro corpi stavano consumando le riserve di grasso a un ritmo visibile, il metabolismo accelerava da una quasi stasi a un’attività frenetica. Entro 12 ore dal risveglio, tutti e sette erano affamati in modo insaziabile, mostrando un appetito che sconvolse il personale medico. “Mangiarono ininterrottamente per 3 ore”, scrisse Brennan nei suoi appunti, “non con piacere o soddisfazione, ma con disperata urgenza, come se dovessero recuperare mesi di privazione”.
I bambini si agitarono quando il cibo venne temporaneamente sospeso per consentire gli esami. Il piccolo Thomas arrivò persino a mordere un inserviente che aveva tentato di togliergli il piatto. I tentativi del medico di comprendere il meccanismo alla base del loro malessere lo portarono a esaminare la teoria del grano contaminato, suggerita dalle riviste scientifiche.
