La cantina si estendeva per 9 metri oltre le fondamenta della baita, scavata sempre più in profondità ogni anno, come testimoniano i segni incisi sulle pareti di terra. Nel punto più profondo, il pavimento si trovava a 2,4 metri sotto il livello del suolo. La temperatura rimaneva costante, indipendentemente dalle condizioni meteorologiche, aggirandosi intorno ai 10°C. Ideale per la conservazione. Ideale per il letargo.
Sette zone per dormire erano state ricavate in piattaforme di terra rialzate, ciascuna sagomata per accogliere un corpo specifico. Le depressioni mostravano segni di un uso ripetuto, con il terreno compattato e liscio per anni di peso. Ogni cavità era riempita di paglia, sostituita annualmente in base ai diversi stadi di decomposizione dei vari strati.
Ma furono le modifiche apportate alle piattaforme stesse a turbare maggiormente gli investigatori. Solchi poco profondi correvano lungo i lati, dove le mani si erano appoggiate nella stessa posizione inverno dopo inverno. Le pareti di terra dietro ogni piattaforma presentavano graffi all’altezza delle spalle, che suggerivano movimenti inconsci durante il letargo.
Sulla parete sopra la zona notte di John Harwell, qualcuno aveva inciso un rozzo calendario, segnando ogni inverno sopravvissuto con una singola linea verticale. Venti linee in totale. Oggetti personali erano disposti con cura attorno a ciascuna piattaforma. Nella zona di Elizabeth c’erano un piccolo specchio e una spazzola, oggetti della sua vita precedente posizionati in modo che potesse vederli al risveglio.
Vicino alla stanza di Sarah giacevano diversi libri, le cui pagine erano deformate dall’umidità sotterranea. Le aree dedicate ai bambini contenevano oggetti più semplici: un cavallino di legno, una collezione di ciottoli di fiume levigati, una bambola di stoffa logora. Il vice sceriffo Griggs scoprì qualcosa che mise a disagio persino gli investigatori più esperti. Dietro una finta parete di pietre impilate, la famiglia aveva creato una seconda camera.
All’interno giacevano i resti scheletrici di decine di animali. Cervi, conigli, scoiattoli, persino un cucciolo di orso nero. Tutti mostravano segni di essere stati consumati crudi. “Si stavano rifornendo di cibo come i predatori”, ha osservato il dottor Brennan esaminando i resti. “Conservavano le prede per consumarle in seguito. Questo comportamento non è umano. È ciò che fanno gli animali quando si preparano ai periodi di carestia.”
