“Io? Sono solo un pensionato. Ma a quanto pare le tue cattive decisioni ti si sono ritorte contro.”
“Vi distruggerò entrambi. Ve la farò pagare.”
«No, non ci riuscirai», dissi con assoluta certezza, «perché tra 48 ore non avrai nulla da usare contro nessuno. Ora vattene da casa mia prima che chiami davvero la polizia. E Brad», mi avvicinai ancora di più, «se ti avvicini di nuovo a mia figlia, quello che è successo finora ti sembrerà un gioco da ragazzi».
Mi guardò con puro odio. Ma vide qualcosa nei miei occhi che lo fece desistere. Se ne andò sbattendo la porta.
Tornai di sopra, dove Emily si nascondeva, pallida e tremante.
«Va tutto bene», dissi. «Non può più farti del male.»
Ma quella notte, quando Emily finalmente si addormentò, ricevetti una chiamata da Michael. La sua voce era tesa.
“Susan, abbiamo un problema. Brad ha trovato un investitore, qualcuno disposto a pagare il suo debito in cambio di una quota del nuovo ristorante.”
Mi si è gelato il sangue.
“Chi?”
“Non lo so ancora. Ma se riuscisse a saldare il debito prima della scadenza, perderemmo il nostro potere contrattuale.”
«No», dissi con fermezza. «Non perderemo. Scoprite chi è quell’investitore e quanto tempo abbiamo a disposizione.»
Riattaccai e rimasi seduta nell’oscurità del soggiorno, pensando velocemente. Brad era più intelligente di quanto avessi calcolato, ma non ero sopravvissuta a 24 anni di difficoltà per essere sconfitta. Ora, se voleva giocare sporco, gli avrei mostrato cosa significava davvero combattere senza regole.
La mattina seguente arrivarono risposte inaspettate. Michael si presentò a casa mia alle 7 in punto, con l’aria di chi non aveva dormito. Entrò velocemente, guardandosi nervosamente alle spalle come se fosse seguito.
«Ho scoperto chi è l’investitore», disse non appena ci sedemmo. «E non ti piacerà».
“Chi?”
“Arthur Sterling”.
Quel nome mi ha colpito come un pugno nello stomaco. Arthur Sterling, il mio ex capo alla società di importazione, l’uomo che mi aveva licenziato 24 anni prima, l’uomo che non aveva mai creduto alla mia versione dei fatti e che per anni aveva ripetuto a chiunque volesse ascoltarlo che ero corrotto e incompetente.
«Sterling», ripetei, sentendo riaffiorare un’antica rabbia. «Certo, è lui. Quell’uomo ha sempre avuto un talento speciale per appoggiare le persone sbagliate.»
«C’è dell’altro», continuò Michael. «Non lo fa solo per soldi. Sa che sei coinvolta. Brad è andato a trovarlo ieri sera, disperato, e ha fatto il tuo nome. Sterling ha colto l’occasione per colpirti di nuovo, per dimostrare di aver avuto ragione su di te fin dall’inizio.»
“Come ha fatto a scoprire il mio coinvolgimento?”
“Brad non è completamente uno stupido. Ha collegato i puntini. La tempistica della chiusura, l’acquisto improvviso del debito, tutto ciò che è accaduto subito dopo il tuo arrivo al ristorante. E quando ha fatto il tuo nome a Sterling, il vecchio è diventato ossessionato.”
Mi alzai e iniziai a camminare avanti e indietro per il soggiorno. La mia mente era in subbuglio, calcolava le possibilità, soppesava le opzioni. Sterling aveva risorse. Aveva influenza. Se avesse davvero deciso di aiutare Brad, avrebbe potuto complicare tutto.
“Quanto è disposto a investire Sterling?” ho chiesto.
“Abbastanza per coprire il debito e finanziare l’apertura del nuovo ristorante. Lo considera un doppio investimento. Soldi e vendetta.”
Emily apparve sulla soglia, ancora in pigiama.
“Mamma, cosa sta succedendo?”
Ho guardato mia figlia, poi Michael.
